– Что именно вы хотите знать?

Вмешался второй человек.

– Прибыл ли ты от наших врагов, чтобы каким-либо способом ввести нас в замешательство? Мы не видели животных, которые тащили бы твой странный экипаж. Ты королевский колдун?

Значит, король - их враг. Кто же их друг?

– Меня не интересуют ваши местные конфликты. Я прибыл не от какого-либо другого правителя этого мира.
– Майкал сохранял гибкость, чтобы при необходимости либо представить себя богом, либо самим собой.
– Я занимаюсь тем, что помогаю тем, кто нуждается в помощи. Если у вас конфликт с королем, я буду рад помочь вам, чем смогу.

Эти слова послужили причиной длительного совещания в другом конце комнаты. Майкал не знал, о чем они говорили, но, надо полагать, обсуждался вопрос, кто он - вражеский колдун, или кто-то, кого они смогут использовать. Наконец они закончили совещаться и покинули камеру. Стражники, одетые в красную одежду и такой же шлем, как воины с пиками, закрыл дверь за двумя мужчинами, которые допрашивали Майкала.

Судя по всему, у него был шанс продать что-нибудь местным жителям если только ему будет сопутствовать удача, и они не попытаются его сжечь, как колдуна. Майкал не знал, что бы он чувствовал по поводу перспективы войти в историю этой планеты, которая не казалась такой уж непривлекательной, но где, похоже, существовали некоторые непривлекательные обычаи. Но, в конце концов, война была тем, чем он торговал, и он не мог жаловаться на то, что его потенциальные покупатели были достаточно свирепы. Он был уверен, что на этой планете случается всякое. Он слышал множество историй от торговцев, которые бывали в доме его отца.

Через некоторое время человек, который во главе отряда воинов с пиками увел Майкала от космической лодки, спустился по лестнице. За ним на почтительном расстоянии следовали двое - как бы их назвать? предсказателей. Похоже, это был подходящий термин.

– Кто ты такой?
– спросил лорд.

– Майкал Вендал.

– Что тебе здесь нужно?

– Я могу многим помочь вам, ваше великолепие. Я только хочу взамен честную плату.

– Откуда ты прибыл?

Майкал, надеясь, что поступает верно, указал вверх, подразумевая небо над крепостью. Он не знал, как это согласуется с местными идеями.

– С неба? Ты прилетел в этом маленьком шаре?

Майкал сказал что да, так оно и было.

– Значит, ты колдун.

– Я не колдун. Я всего лишь бедный юный торговец, у которого есть на продажу знания. Вы слышали про порох? Если его поджечь, он может двигать большие камни, и с его помощью можно стрелять наконечниками стрел без стрел.

– Колдовство!

– Называйте это как хотите, ваше великолепие.
– Майкал старался почаще употреблять "великолепие".
– Как бы то ни было, я могу сделать это для вас, за умеренную плату.

– Полагаю, ты всего лишь потребуешь мою душу.

– Что у вас здесь ценится?

– Редкие металлы. Хорошая пища. Трава, которую мы курим в трубках.

"Табак!" - подумал Майкал. Не исключено, что это лучшее, что он сможет привезти домой.

– Давайте уточним, ваше великолепие. Если у вас есть враг, слишком могущественный, чтобы вы могли его победить, я обещаю вам победу и военную славу. Взамен вы дадите мне курительную траву, которой я нагружу свой экипаж. Как по-вашему, это честная сделка? Больше я ничего от вас не прошу и не требую, кроме еды и кровати на то время, пока я с вами останусь.

– Тебя послали либо боги, либо злые силы - не знаю, кто именно. Ты сделал заманчивое предложение. У моего лорда, у принца, как раз есть такой враг.

– Значит, вас ожидают великие почести, если вы обеспечите средства для победы над этим врагом.

Лорд м'Эртцл кивнул.

– Я обсужу со своими советниками, стоит ли рисковать. Ты тем временем останешься здесь. Я пока еще тебе не доверяю.

Могущественный лорд зашагал вверх по лестнице. Его приближенные, оживленно разговаривая между собой, поспешили за ним.

4

Майкал никогда не был в тюрьме и не знал, чего ждать. Он думал, что ему будет скучно. В гетто на Лхонце-4 не было тюрьмы. Там даже суда не было, если не считать коммерческого суда, где он был только два раза в жизни.

Ну, если говорить о суде, то во владениях лорда м'Эртцла тоже ничего похожего не было.

Майкал оказался прав. Ему действительно стало скучно. Он отдохнул и получил жидкий суп на обед, и такой же на ужин, который последовал, казалось, дня через два. Сменилась стража. Но Майкал понял, что стражники больше похожи как раз на стражников, чем на людей - по крайней мере, для тех, кого они стерегут. Наконец в коридоре, куда выходила его камера, погасили свечи. Майкал решил, что это сигнал ко сну, и попытался заснуть. Кровать была довольно удобной, а камера вовсе не холодной, но Майкал целый день ничего не делал, и спать ему не хотелось. Стерегущий его стражник задремал, привалившись к стене напротив, а Майкал лежал, бодрствуя, и обдумывал способы произвести впечатление на лорда м'Эртцла.

Наверху послышался шум. Стражник вскочил, посмотрел вокруг, проверил, на месте ли заключенные, и выбежал из тюрьмы вверх по лестнице. Секундой позже он летел по ступенькам вниз, и из него торчала стрела.

Два худых темнокожих человека в накидках с капюшонами спустились по лестнице, переступив через упавшего стражника. Их преследовали двое солдат м'Эртцла. На ступеньках произошло короткое сражение при помощи мечей. Незнакомцы, похоже, выигрывали.

Они были ростом меньше солдат м'Эртцла, и мечи у них были меньше, но действовали они ими не менее эффективно. Они использовали мечи как рапиры, тогда как солдаты лорда не знали никаких других приемов, кроме как рубить сплеча, держа меч обеими руками.