– Это из вашего взвода пропал рядовой Парамонов?
– спросил Калинин, нервно теребя пуговицу на тулупе.

– Точно, мой Парамонов!
– подтвердил сержант.
– Второе отделение.

– Что вы намерены предпринять для его поисков, сержант Ермолаев?

Вопрос поставил Ивана в неловкое положение. Старшина сказал ему, чтобы в лес никто не совался. "Не хватало потерять ещё кого-нибудь!" - вот были его слова. На случай, если солдат заблудился и бродит где-то неподалеку, старшина приказал каждые пять минут громко выкрикивать фамилию солдата, чтобы тот мог сориентироваться на звук голоса. Так же Семен приказал увеличить огонь костров.

С другой стороны, командир роты (хоть молодой, но все-таки командир) требовал активных действий взвода для поисков пропавшего. Ермолаев знал о разногласиях старшины и молодого ротного, и сейчас он понял, что оказался на границе между двумя противоборствующими сторонами.

– Нужно искать его, - произнес Калинин, не дождавшись ответа сибиряка.

– То есть, идти в лес?

– Да!
– Калинин неистово мял и вертел пуговицу тулупа в своих тонких пальцах.

– Там же темно!
– попытался возразить Ермолаев.

– У нас имеются керосиновые лампы. Сколько есть у вас во взводе?

– Осталось две... Одну, как я думаю, унес Парамонов.

Калинин вдруг подумал, что действительно дурацкая идея идти в лес целым взводом всего с двумя керосиновыми лампами. Его приказ был глупым, но отказаться от него перед подчиненным Калинин уже не мог.

– Изготовьте факелы, - сказал он.
– Палки, тряпки, керосин - все это имеется у нас в наличии.

– Я не нашел его следов. Мы не знаем даже направление поисков, предпринял последнюю попытку сопротивления Ермолаев.

– Я хочу, чтобы вы проверили все окрестности лагеря!
– с неожиданной для себя властной интонацией произнес Калинин.
– Каждый кустик, каждое дерево! Я хочу знать - что с ним случилось! Потому что от этого зависит судьба всей роты!

Ермолаев не мог оторвать взгляда от молодого лейтенанта, загипнотизированный его речью. Слова Калинина магически подействовали на него. Иван подумал, что не так уж бесхребетен молодой лейтенант.

– Задача ясна, - словно в прострации произнес он.

– Сколько потребуется времени на подготовку?

– Минут пятнадцать...
– Ермолаев сделал паузу.
– Ну, я пошел?

– Да, - разрешил Алексей.

Сержант собрался уходить, он сделал несколько шагов, но затем остановился.

– Вы полагаете, Алексей Витальевич, к исчезновению Парамонова причастен зверь, след которого я обнаружил?

Что-то лопнуло на тулупе Калинина. Алексей не дрогнул в лице.

– Сейчас нельзя ничего утверждать! Ищите следы. Только когда вы что-то обнаружите, можно будет делать выводы.

Ермолаев ушел во взвод. Алексей посмотрел на пуговицу в своей руке, которую, сам того не осознавая, оторвал от тулупа.

...(вот тебе, зверь неписаный!)...

Эта фраза невольно всплыла из памяти. Алексей не мог сказать точно, где он её слышал.

Вот тебе, зверь неписаный!

Теперь, кажется, он сделал все, что хотел, что подсознательно требовал от себя. Ермолаев выполняет его личный приказ, первый взвод будет активно заниматься поисками пропавшего солдата. Теперь Алексей чувствовал, что может требовать, может убеждать и без помощи политрука, наперекор указаниям старшины.

Мысленно рассуждая, Алексей не заметил, как отдалился от костров, оказавшись в холодном сумраке леса. Мороз медленно подбирался к двадцати градусам. Несладко придется этой ночью солдатам в их тонких шинелях. Он погладил тулуп, и мысли его вернулись к выводам о самом себе.

Теперь он чувствовал некоторую уверенность, ощущал силу власти командира роты. Калинин пока не мог сказать - нравится это ему или нет, но определенно эти чувства повлияли на разум Алексея.

Где-то рядом скрипнул снег. Калинин напрягся, сразу вспомнив о странностях леса, в котором они находятся, и о таинственном звере. Раздавшийся скрип снега прозвучал очень близко, но сейчас снова установилась тишина. Алексей замер.

Нечто мощное, стремительное и, показавшееся Калинину, огромным яростно набросилось на него и откинуло к стволу дерева. Алексей попытался крикнуть, но мощная рука заткнула его рот. Снизу что-то другое, по крепости напоминающее слесарные тиски, сдавило его мошонку так сильно, что у Алексея покатились слезы из глаз.

– Послушай, лейтенант, - раздался из темноты хриплый голос державшего его человека.
– Послушай очень внимательно! Если бы пуля снайпера не прошила голову старлею Боровому, ты был бы всего лишь вшивым командиром взвода!