Мимо Сергея прошел Смерклый, подозрительно поглядев на него.

– Смерть фашистам!
– провозгласил Вирский.

– Каково тебе без шапки-то?
– спросил Фрол.
– И шинель у тебя расстегнута. Простудишься!

Вирский ухмыльнулся, выставив зубы.

– Упрел я. Жарко совсем.

Смерклый протопал дальше и стал следить за разговором Калинина с пленным. Напротив, остальные солдаты начали расходиться.

Смерть! Немец должен быть уничтожен! Расплющен, размазан по снегу...

Внезапно Вирский заметил, что в ствол дерева, под которым лежит немец, воткнут топорик, использовавшийся для рубки дров. Шагнув в темноту леса, Вирский, невидимый окружающими, стал пробираться к этому дереву. Осторожно ступая по снегу и стараясь не скрипеть, он встал за деревом. Ствол был достаточно широк в диаметре, чтобы Вирского не было видно со стороны костра. Топорик торчал чуть сбоку. Сергей протянул руку и взялся за рукоять.

Зуд из ладоней мгновенно исчез. Вот что ему было нужно! Вот что требовалось, дабы развеять зуд в руках. Поганый фашист и оружие, которым его можно зарубить!

Вирский держался за рукоять топора, прикрыв глаза и наслаждаясь теплом, которое разливалось из нее. Наслаждение, испытанное им, можно было назвать экстазом. Тепло от рукояти перетекало сначала в руку, затем в голову и потом распространялось по всему телу, заставляя его вздрагивать от удовольствия.

Через несколько секунд ощущение экстаза прошло. Вирский открыл глаза.

Немец улыбался, и что-то говорил на своем лающем языке. Это вывело Вирского из себя. Немец чувствовал себя как дома! Он СМЕЯЛСЯ, находясь в плену!

Отродье!

Фашисту вторили лейтенант и Фрол Смерклый, единственный человек, который общался с Сергеем и не игнорировал его.

С лязгом сомкнув зубы, Вирский попытался выдернуть топор из ствола.

– Боже мой! Что это?
– с недоумением пробормотал он.

– Вот это ты приврал, немецкая твоя морда!
– донеслись до него слова Смерклого.
– Не может корова столько молока давать! Нет в ней столько!

– Он утверждает, что не лжет, - послышалась фраза Калинина.

– Фрол, все! Иди спать! Завтра поговоришь!
– Это уже был узкоглазый политрук.

Вирский бешено вращал глазами от бессилия, потому что не мог выдернуть топор!

У него совершенно не хватало на это сил. Пальцы то соскальзывали с рукояти, то, сделавшись ватными, теряли силу и не могли расшатать лезвие.

– Что же это?
– в отчаянье повторил он.

Совершив ещё несколько попыток, Вирский отнял руку и посмотрел на свою ладонь. Ничего особенного. Самая обыкновенная ладонь. Почему он не смог вытащить топор?

"Кто-то засадил его туда со всей мочи - вот и весь ответ!" пронеслась в голове шальная мысль.

Все! Больше здесь нечего делать. Вирский отступил в темноту. Ладони вновь начали зудеть, словно их кололи тысяча иголок. Он яростно взмахнул руками и сдавил ладони вместе, пытаясь унять зуд.

Убить немца не вышло, а Вирский был так уверен, что это поможет избавиться от зуда в ладонях! Он жаждал убийства, но руки его не слушались. Как такое возможно? Сергей не один раз расстреливал в бою фигуры немцев, идущих в атаку между танками. Он нажимал на курок, и фигуры, откликаясь на это действие, падали. Так почему он не может зарубить немца? Что ему мешает?

Возможно что-то внутри него. Какой-то маленький человечек, который не хочет убийств. Странно...

– Но я должен убить фашиста, - тихо сказал он.

Если он сам не может сделать ЭТО, значит, ЭТО сделает за него кто-то другой.

Вывод был очевидным.

Вирский бросил взгляд в направлении костра, возле которого находились пленный, Калинин и политрук. И ещё от костра удалялся Смерклый. Вирский смотрел на его неуклюжую фигуру и думал, что должен заручиться поддержкой именно крестьянина. Именно Смерклому за последнее время досталось и от лейтенанта, и от Ермолаева... и от рядового Приходько.

Вирский захотел догнать Смерклого, но выйти из-за дерева прямо на свет костра было бы подозрительно. Вирский решил обойти это место. И только он сделал первый шаг, как из ствола дерева вывалился топорик, которым Вирский намеревался зарубить пленного. Он на мгновение остановился, напугавшись от неожиданности.

Дерево, из которого вывалился топор, ожило...

– Наша рота, - рассказывал Янс Штолль, - численностью около ста двадцати человек, выступила из расположения части несколько дней назад. Позавчера вечером мы вошли в маленькую деревню, под названием Потерянная. Там совершили короткий привал и двинулись дальше.