– С чего это ты вдруг начал говорить загадками?
– рассмеялся король, толкая в бок Уилла Саммерса.

– Осенний ветер донес до меня слух, что сегодня ко двору прибыл эрл Лэнгфордский.

– Эрл Лэнгфордский?

– Вот именно, Гэл! Племянник и наследник мужа твоей деревенской девочки. Он пытался встретиться с тобой, но, поскольку он не пользуется влиянием, секретарь отказал ему, и эрл вынужден ждать. Говорят, он не женат и даже не помолвлен. Может, он поможет решить твою задачу?
– И шут склонил голову набок, поблескивая глазами.

– Ты хочешь сказать, Уилл, что я должен выдать ее за эрла Лэнгфордского?
– удивился король.

– Пожалуй, так будет лучше, Гэл, - подтвердил Уилл Саммерс.

– Она презирает Энтони Уиндхема, дружище.

– Почему это, Гэл? Может, скажешь мне?

– Блейз считает, что это он виновен в смерти ее мужа, который приходился дядей нынешнему эрлу. От потрясения при известии о смерти мужа у нее случился выкидыш - погиб ее сын и наследник. Она просто терпеть не может этого Уиндхема, Уилл.

– Но правда ли все это, Гэл? Может, она обвиняет его лишь в отчаянии, как сделала бы всякая убитая горем женщина?

– Судя по моим сведениям, - а я немало потрудился, чтобы пролить свет на это дело, ибо ни один убийца, даже высокородный, не должен оставаться безнаказанным, - обвинения Блейз проистекают от гнева и скорби. Ее предположения лишены почвы.

– Тогда, может быть, ее обвинения против лорда Энтони - плод тайной страсти к этому джентльмену?
– мудро предположил шут.
– Говорят, Гэл, любовь и ненависть - две стороны одной и той же медали.

Несколько долгих минут король обдумывал слова шута и наконец произнес:

– Большинство браков устраивают посторонние люди.

Муж и жена не всегда начинают супружество с любви, но совместная жизнь учит людей ценить уступчивость и смирение, верно, Уилл? Если я выдам леди Уиндхем за эрла Лэнгфордского, она вернется в любимый дом, встретится с дочерью. Девочка получит хорошее воспитание, эрл разумно распорядится ее состоянием, ибо он - ее кровный родственник.

– Можешь предложить ей выбор, от которого она наверняка откажется. Скажи, что она должна выйти за Уиндхема, а если она будет против, выбери ей другого мужа - кажется, она всей душой ненавидит молодого Томаса Сеймура, усмехнулся шут.
– Не думаю, чтобы она отдала ему предпочтение перед лордом Уиндхемом.

Король восхищенно уставился на Уилла Саммерса.

– Похоже, Уилл, ты проворонил свою судьбу. Ты настолько умен, что мог бы править страной!

– Нет, Гэл, - последовал сдержанный ответ, - слава Богу, для этого я не настолько глуп!

Король взорвался хохотом.

– Ты прав, Уилл! Боюсь, ты чересчур умен!

– Так вы примете лорда Уиндхема, милорд Генрих?

– Да, но это будет тайная встреча. Тебе известно, где он остановился?

– Нет, Гэл, но разузнать это нетрудно.

– Тогда найди его и приведи сюда как можно быстрее.

Посмотрим, чего хочет от меня эрл, и в обмен я велю ему жениться на моей милой и прелестной Блейз, а сам приударю за очаровательной мистрис Анной Болейн.

– Если таково твое желание, Гэл, пожалуй, я не стану помогать тебе выдать замуж леди Уиндхем, - посерьезнел Уилл Саммерс.

– Что это с тобой, - Уилл? Почему все вокруг меня так настроены против мистрис Анны?

– Я всего лишь шут, милорд, - откликнулся Уилл Саммерс, - но я не слепой. Эта леди - непростой орешек. Она никому ничего не уступит, не уподобится своей сестре, ибо я вижу по ее глазам - это решительная женщина, которая намерена взять от жизни столько, сколько сумеет. Из Франции до нас не доходили сплетни о ее безнравственности - в отличие от мистрис Мэри, которую король Франциск называл своей лошадкой. Эта леди - девственница, и даже ты не имеешь права соблазнять высокородную девственницу, Гэл. Она назначит высокую цену, и может статься, ты не сумеешь или не захочешь заплатить ее, мой повелитель.

– Я намерен овладеть ею, Уилл, - возразил король.
– Какую бы цену ни назначила мистрис Анна Болейн, я с радостью заплачу ее!

Уилл Саммерс покачал головой. Он искренне любил короля, но иногда Генрих руководствовался скорее желаниями своего орудия, чем доводами рассудка. Женщины были его величайшей слабостью, и наверняка должны были стать причиной его падения. Шут низко поклонился и отправился на поиски эрла Лэнгфордского.

Спустя час он наконец нашел Энтони Уиндхема - тот играл в кости с молодыми придворными в удаленной комнате.

– Милорд эрл?

Энтони Уиндхем оглянулся. Он не знал Уилла Саммерса, ибо шут лишь недавно появился при дворе, как и Блейз.

– Да, я - лорд Уиндхем, - ответил Энтони.

– А я - Уилл Саммерс, милорд, королевский шут. До его величества дошел слух, что вы просили аудиенции, и, зная, что вы прибыли издалека, король решил удовлетворить вашу просьбу. Будьте любезны следовать за мной.

– Но королевский секретарь сказал...
– начал было Тони.

– Секретарь еще глупее, чем я, милорд, - надеюсь, в отличие от вас. Повернувшись, шут быстро пошел прочь.