– О, бедняжка Дилайт! Она будет убита горем, узнав, что вы женитесь на Блейз. А может быть, она уже знает?

Тони отрицательно покачал головой, а Оуэн рассудительно заметил:

– Это было бы лучшим выходом для Дилайт. Она не покидает Эшби уже целых два года. Теперь, возможно, она обратит внимание на кого-нибудь из юношей, которые безуспешно пытаются ухаживать за ней!

– Оуэн, ты ничего не понимаешь! Мужчинам все кажется слишком простым или черным, или белым, - раздраженно выпалила Блисс.
– Я думала, после стольких лет жизни со мной ты начал понимать, что так не бывает.

– С тобой, моя дорогая Блисс, нельзя быть уверенным ни в чем, отозвался Оуэн Фицхаг.

– И с Блейз тоже, - подтвердила Блисс, взглянув на будущего родственника.
– Вы должны прийти к согласию, Тони, - нельзя же заводить ссору у алтаря!

При упоминании о Блейз и ссоре глаза Энтони вновь затуманились. Теперь он открыто признался в любви к ней и подозревал, что вскоре пожалеет о своей смелости. Он по доброй воле связался с мегерой, которая явно ненавидела его. Как же он мог рассчитывать на счастье? Однако он не терял надежды образумить Блейз. Через несколько кратких недель им будет суждено соединиться и провести вместе остаток жизни. Думая об этом, Энтони почему-то погрустнел и одним глотком допил содержимое бокала.

Он обнаружил, что жизнь при дворе ничуть не изменилась. Повсюду возникали слухи и сплетни, и сейчас эти сплетни касались перемены в отношениях короля и леди Уиндхем, поскольку король во всеуслышание объявил о помолвке своей любовницы с Энтони Уиндхемом, эрлом Лэнгфордским. Неужели король решил сделать Тони Уиндхема отцом своего будущего ребенка? У леди Уиндхем имелась всего одна служанка, упрямая краснощекая деревенская женщина, неподкупная и суровая, и потому никто не знал наверняка, ждет ли ребенка по-прежнему стройная Блейз.

Было очевидно, что король ни в коей мере не сердится на Блейз Уиндхем, ибо с ней он по-прежнему был добр и внимателен. Значит, Блейз не лишилась его милости, тем более что она и теперь жила в покоях, расположенных прямо над королевскими. Это дало пищу еще более противоречивым слухам, и самые извращенные сплетники подозревали, что король и эрл делят любовь леди Уиндхем.

Затем, разумеется, возникли подозрения, что король обзавелся новой возлюбленной. Обладателям самых зорких глаз и острых языков не понадобилось много времени, чтобы обнаружить: мистрис Анна Болейн вдруг стала предметом его особого внимания - с тех пор, как леди Уиндхем была освобождена от своих обязанностей с приближением свадьбы. Эта осень выдалась на редкость богатой событиями! С одной стороны, король ухаживал за новой возлюбленной, с другой - его прежняя возлюбленная при всех то и дело затевала ссоры с будущим мужем - к вящему удовольствию всего двора.

– Неужели для ссор вам не хватает времени, которое мы проводим наедине, милорд?
– с негодованием спрашивала Блейз, когда Энтони однажды вечером провожал ее из зала.

– Я постараюсь сдерживаться, когда вы будете вести себя подобающим образом, мадам, - последовал резкий ответ.

– Мы с лордом Невилем всего-навсего беседовали. Нас окружали люди, мы были на виду. Что, по-вашему, он мог предпринять в таких обстоятельствах?

– Лорд Невиль откровенно смотрел вам за вырез платья, - выпалил Тони.
– Еще минута, и он сунул бы туда руку и принялся бы лапать вас у всех на виду!

Блейз яростно ударила его по щеке.

– Как вы смеете!
– вскричала она.
– Я никогда не вела себя, как уличная шлюха, и не собираюсь становиться ею впредь! А вы выставляете себя на посмешище!

– Понятно, - холодно отозвался Энтони.
– Конечно, разыгрывать шлюху перед королем и перед простым пэром - разные вещи.

От ярости кровь бросилась в голову Блейз.

– Вы ничего не понимаете, милорд!
– выпалила она.
– Ровным счетом ничего! Но если вы считаете меня настолько распутной, зачем же хотите жениться на мне? Наверняка какая-нибудь прыщавая и глупая деревенская девчонка подойдет вам гораздо лучше!

– Возможно, вы и правы, - отозвался Энтони.
– Но я дал клятву Эдмунду, а я всегда был человеком слова! Я женюсь на вас, Блейз, а затем увезу вас домой, в Риверс-Эдж - там вы будете вести себя, как подобает моей жене, и рожать мне сыновей, чтобы род Уиндхемов не прервался.

Блейз отпрянула.

– Я была готова родить сына! Это вы убили его!
– она схватила фарфоровую вазу и изо всех сил швырнула ее в голову Энтони.

Он увернулся, и ваза, расплескивая воду и рассыпая засохшие лепестки цветов, разбилась о стену. Энтони угрожающе шагнул к Блейз, потемнев лицом от гнева.

– Смелее!
– подбодрила его Блейз.
– Ударьте меня, если посмеете! Король еще не настолько влюблен в мистрис Анну, чтобы я не сумела обратить его гнев на вашу голову, будь она проклята! Я расскажу ему, до чего вы дошли! Ему всегда нравилась моя нежная кожа, и если ее испортит синяк, вы об этом пожалеете. Попробуйте только прикоснуться ко мне, и король тут же обо всем узнает!

– Чертова сука!
– прорычал он и, развернувшись, бросился из комнаты, сопровождаемый насмешливым выкриком Блейз: "Трус!"