Откуда-то вдруг появились хорошо вышколенные внимательные слуги и предложили гостям вино и печенье. Слуги выглядели чистыми, опрятными, отличались вежливостью и хорошими манерами. Граф Марч мог только догадываться, что подумает Нисса о неуклюжих, крикливых стареньких слугах, которых обнаружит в Винтерхейвене.

Блейз Уиндхем наконец позволила себе взглянуть на Вариана де Винтера.

– А кто этот джентльмен, Нисса?
– поинтересовалась она.

– Мама, я хочу представить вам Вариана де Винтера, графа Марча и.., моего мужа, - тихо произнесла Нисса. Ф-фу! Сделано!

– Что?!
– только и смог вымолвить граф Лэнгфорд.
– Ты не можешь выйти замуж без моего согласия, Нисса, а если ты это сделала, то такой брак будет тотчас же аннулирован, дитя мое. Я добьюсь этого! Ты поняла?

– Тони, - вмешалась его супруга, - умерь свой пыл, и давай разберемся, в чем дело.
– Она повернулась к сестре и зятю:

– А вы тоже имеете к этому отношение, Блисс? Почему же ты ничего не написала мне?
– Блейз вновь обратилась к дочери:

– В самом деле, Нисса, почему ты не написала нам с отцом?

Оуэн Фицхаг ответил за двоих:

– Нисса все расскажет тебе, Блейз. Потом, если будет нужно, мы с Блисс дополним ее рассказ. Мы сделали для Ниссы все, что было в наших силах.

– Но, очевидно, этого мало!
– рявкнул граф Лэнгфорд.
– Моя дочь возвращается домой, обвенчанная с каким-то охотником за удачей, черт знает откуда взявшимся! Хорошенькое дело! Ты ответишь мне за это, Оуэн.

Вариан де Винтер подал голос:

– Милорд, я вовсе не охотник за удачей, а ваш сосед. Мое поместье Винтерхейвен находится по ту сторону реки. Вы должны были знать моего покойного отца Генри де Винтера. Я же с шести лет воспитывался в доме деда.

– И кто же, черт возьми, ваш дед?
– требовательно спросил побагровевший от негодования Энтони Уиндхем. Какой черт дернул Ниссу выйти замуж за этого молодчика, не испросив их благословения или хотя бы не поставив их в известность? Ведь она не из легкомысленных вертушек.

– Мой дед - Томас Говард, - спокойно ответил граф Марч.

– Герцог Норфолк?!
– Это имя явно произвело впечатление на графа Лэнгфорда, но он так просто не сдался.

– Я все-таки хотела услышать, как моя дичь объясняет свое опрометчивое поведение, - твердо произнесла Блейз, и ее муж не мог не заметить ударения на слове "моя".

– Если вы все наконец перестанете шуметь и спорить, то я с удовольствием расскажу, как я оказалась женой этого джентльмена, - сказала Нисса.

– Филипп!
– не успокаивался граф Лэнгфорд.
– А где, черт возьми, был ты все это время? Почему ты не защитил свою сестру?

– Я ничего не знал, милорд, пока это уже не стало свершившимся фактом, - резко ответил отцу Филипп.

– Двадцатого апреля архиепископ Кентерберийский и епископ Гардинер обвенчали нас в королевской часовне, - ровным тоном сказала Нисса.
– При этом присутствовал король. Собственно, он и приказал, чтобы я вышла замуж за Вариана, - Почему?
– изумилась Блейз.

– Я расскажу все с самого начала. До вас, наверное, дошли слухи, что королю не понравилась его новая жена, принцесса Клевская? Это действительно так, хотя никто и не понимает, почему это произошло, ведь леди Анна - очень милая и добрая. В общем, король твердо решил избавиться от нее, и девятого числа этого месяца брак был объявлен недействительным, как не осуществленный практически.

– Не осуществленный?
– фыркнул граф Лэнгфорд.
– Да этот старый сатир в жизни не пропустил ни одной юбки.

– Нет, папа, - возразила Нисса, - у них с леди Анной ничего не было, я точно знаю.

– Но какое отношение это имеет к твоему замужеству?
– недоумевала Блейз.
– Не понимаю.

В ответ Нисса рассказала обо всех событиях той роковой ночи.

– И вы согласились участвовать в этом, милорд?
– презрительно бросил Вариану Энтони Уиндхем.
– Хорошо же это вас характеризует!

– А что мне оставалось делать, сэр?
– горячо возразил граф Марч. Моему деду было абсолютно все равно, с кем обнаружат вашу дочь. Так уж лучше, решил я, пусть это будет тот, кто любит ее, чем кто-то другой.
– И Вариан смело взглянул своему тестю в глаза.

От ярости на шее Энтони Уиндхема вздулись вены, но его жена успела уловить и понять слова, прошедшие мимо его внимания. "Тот, кто любит ее". Глядя на графа Марча, Блейз поняла, что он любит ее дочь. Он так же яростно готов защищать Ниссу, как и Тони. Блейз предостерегающе взяла мужа за руку.

– Он любит ее, Тони. Разве ты не видишь? Умерь свой гнев и приглядись к нему. Он ее любит, - мягко увещевала она.

– Но любит ли она его? Мы всегда обещали ей, что она сможет выйти замуж по любви, - возразил лорд Уиндхем и взглянул на дочь: