Нисса поразилась услышанному. Как же детство Кэт отличалось от ее собственного, прошедшего в атмосфере любви и нежной заботы! Она росла единственной дочерью в окружении младших братьев, с самого рождения ее баловали и лелеяли родители, дедушки и бабушки, дяди и тетки. Ее отчим всегда трясся над ней. И такая же любовь окружала ее братьев и сестер. Нисса удивлялась, что в могущественной и богатой семье Говардов так плохо обращались с детьми. Но, впрочем, чему удивляться? Ведь она уже знает, как прошли детские годы Вариана.

Однако все это нисколько не оправдывало измену Кэт.

– Но при этих обстоятельствах, Кэт, мне кажется, любовь короля скорее должна была сделать тебя счастливой, а не наоборот, - заметила Нисса.

– Он не любит меня, - вздохнула Кэтрин Говард.
– То есть, конечно, он думает, что любит, но на самом деле ему просто нравится иметь красивую молодую жену, которой можно похвастаться перед Франциском I или императором. Все так говорят. Красивая молодая жена, которой бы завидовали все придворные, - вот что ему нужно, вот что льстит его самолюбию, Нисса. Как любовник он просто ужасен, клянусь тебе. Интересно, твоя мать ничего об этом не рассказывала? Ведь она тоже какое-то время была его любовницей.

Нисса покачала головой:

– Это совсем не то, что мать может обсуждать со своей дочерью. Такие интимные вопросы, я имею в виду.

– Ну ладно, - согласилась королева, - может быть, в ее времена король был еще стройным и молодым. Но теперь! Ох, Нисса, он так растолстел, что даже не может взобраться на меня, как любой нормальный мужчина. Он может взять меня, когда я сижу у него на коленях, или стою, наклонившись к нему задом, или стою на коленках в постели. Если же он взгромоздится на меня, то, наверное, раздавит! А как противно он пыхтит и потеет, пока наслаждается мной... Если бы я не умела так легко и быстро удовлетворять свое желание, то вообще бы ничего от него не получала, "Я не хочу это слушать!
– в ужасе думала Нисса.
– Все-таки Кэт не понимает, во что впуталась и что ей угрожает".

– Несмотря на все трудности и разочарования, Кэт, - терпеливо втолковывала подруге Нисса, - ты обвенчана с Генрихом Тюдором. Ты его жена - пока смерть не разлучит вас. У тебя нет выбора, Кэт. Если твою измену раскроют, тебя казнят. Твоя кузина Анна Болейн, несмотря на ее темперамент, не была виновна в преступлении, за которое ее осудили. Все знали об этом, однако никто не посмел вслух сказать правду. Она была обезглавлена. А ты виновна, Кэт. Если ты упадешь, то увлечешь за собой в бездну весь род Говардов. К несчастью, мой муж - внук герцога Томаса. Если ты нанесешь такой болезненный удар сердцу и гордости короля, то с беспощадностью разъяренной змеи он будет жалить всякого, кто так или иначе связан с Говардами.

– Но я люблю Тома Калпепера, а он любит меня, - жалобно протянула королева.

– Если Том Калпепер по-настоящему любит тебя, Кэт, он должен понять. Поговори с ним. Объясни, что эта любовь ставит под угрозу и твою, и его жизнь. Если он не дорожит своей головой, это его дело, но если он действительно любит тебя, Кэт, то должен о тебе позаботиться. Между прочим, ведь ты можешь забеременеть! Неужели ты осмелишься навязать Англии незаконного наследника?

– Разве я не говорила, что знаю, как избежать беременности?
– топнула ножкой королева. Вздрогнув, она поплотнее укуталась в плащ.
– Небо хмурится, Нисса. Мне холодно. Давай вернемся в лагерь.

– Но ты еще не дала мне слово, что покончишь с этим безумием, настаивала Нисса.
– Если герцог узнает, он сам донесет на тебя, лишь бы спасти свою шкуру. Он первый отрекся от Анны Болейн.

– Но он ничего не узнает, если только ты ему не скажешь, - с хитрой усмешкой заметила Кэт.
– Ох, Нисса! Если бы ты знала! Том - единственная моя отрада.

– Кто еще знает о нем, Кэт?
– обеспокоенно спросила Нисса.
– В этом деле ты не могла обойтись без чьей-то помощи. Ты говоришь, что кто-то уже пытался шантажировать тебя.

Значит, положение становится угрожающим. До сих пор тебе удавалось избежать разоблачения только благодаря этому путешествию. Стоит вернуться в Лондон, и опасность возрастет стократ.

– Рочфорд знает, - призналась королева.
– Помнишь, мы всегда издевались над ней и считали дурочкой? Так вот, она совсем не такая, Нисса. Она очень добрая и умеет хранить тайны. Я не могу без нее обойтись. Она так хорошо понимает мои чувства. Да, понимает!

– А другие? Те, кто тебя шантажировал?

– Они не знают про Тома, - ответила Кэтрин Говард.
– Я говорю о Джоан Балмер, Кэтрин Тилни, Элис Рестволд и Маргарет Мортон. А.., еще мой секретарь Фрэнсис Дерехэм - я тебе о нем говорила. Все они были со мной в Ламбете. Старая герцогиня не очень-то следила за своими воспитанницами. Иногда мы вели себя не вполне пристойно. Но, взяв их на службу, я заставила их прикусить язычки. Теперь они не опасны, Нисса, можешь не беспокоиться.

– Но есть ведь и другие, кто знал тебя в Ламбете?
– - Да, конечно, кивнула Кэт, - но я не могла предлагать им места - это выглядело бы по меньшей мере странно. В конце концов, не могу же я принять на службу всех, кто знал меня до замужества. Они это понимают.
– Повернув, королева пошла в сторону лагеря. Их откровенная беседа подошла к концу.