– Ни у одной женщины я еще не видел такого серьезного выражения лица, - вдруг раздался поблизости знакомый голос.
– Какие же важные проблемы вы обдумываете, дорогая графиня Марч? Вы слишком красивы, чтобы быть такой угрюмой.

Оглянувшись, Нисса увидела сэра Цинрика Во, восседавшего на красивом вороном жеребце.

– Я думала о своих детях и о том, как бы хотела сейчас быть с ними дома, в Винтерхейвене, - ответила Нисса.
– Вы, разумеется, слышали, милорд, что я предпочитаю деревенскую жизнь придворной.

– Когда я увидел, как вы выезжаете из лагеря, то подумал, а не на свидание ли с любовником вы направляетесь, - дерзко заявил Цинрик.

– Мой муж - мой единственный любовник!
– раздраженно отрезала Нисса.

– Как это прекрасно, - хмыкнул он, - но как скучно! Бесполезно разубеждать его, подумала Нисса. Он не способен понять, какая любовь связывает их с Варианом.

– Вы сегодня не охотитесь, милорд?

– Как и вы, миледи, - парировал он.
– Меня утомили эти нескончаемые развлечения, которые так нравятся его величеству. Расскажите же, мадам, чем бы вы занимались, если бы были сейчас дома, а не здесь?

– Уборкой яблок и приготовлением сидра, - бесхитростно отвечала Нисса.
– А через несколько недель, в октябре, пора варить эль.

Цинрик расхохотался так громко, что его лошадь беспокойно заплясала на месте.

– Разве у вас нет слуг, которые бы занимались всем этим, мадам?

– Конечно, сэр, всю работу выполняют слуги, но за ними нужно присматривать. Если слугами не руководить, то обязательно что-нибудь напутают, так меня учила мать.

– Ну а на что же тогда управляющий, домоправительница? поинтересовался Цинрик.

– Они помогают хозяевам, а иногда могут на время заменить господина или госпожу, - ответила Нисса, - но они не должны постоянно замещать хозяев. Именно поэтому поместья, в которых не живут хозяева, зачастую беднее других. У людей, живущих там, опускаются руки, если ими не управляет их настоящий господин.

– Гм-м, - задумчиво пробормотал собеседник Ниссы.
– Может быть, поэтому мое поместье такое недоходное. Мне нужна богатая жена. С ее приданым я смогу привести его в порядок, но не имея богатого поместья, вряд ли смогу найти богатую жену.
– Он усмехнулся.
– Вот такой замкнутый круг, мадам.

Поэтому я остаюсь придворным.

– А где находятся ваши владения?
– из вежливости спросила Нисса, незаметно поворачивая лошадь к дому.

– В Оксфордшире, - ответил Цинрик.
– Вам, с вашими буколическими пристрастиями, там бы понравилось. У меня старый полуразрушенный дом, парк, в котором водятся олени, и несколько сотен акров заброшенных полей.
– Пока они говорили, он тоже повернул лошадь и теперь ехал рядом с ней.

– Неужели ваша земля не возделывается?
– ужаснулась Нисса.
– Чем же занимаются ваши арендаторы? Держите ли вы коров или овец?

– Вы и вправду рассудительная деревенская жительница.

Или это только поза, чтобы привлечь к себе внимание, выделиться среди остальных?

– Сэр, земля и люди, живущие на ней, - это основа. Это и есть Англия. Сам король сказал бы вам то же самое.

– Принимаю ваш выговор, мадам, - с улыбкой ответил Цинрик.
– Вы должны помочь мне исправиться и стать образцовым хозяином.

Теперь улыбнулась Нисса:

– Похоже, вы смеетесь надо мной, сэр?

– Что вы, мадам, я никогда бы себе этого не позволил!
– запротестовал он.

– В таком случае, сэр, вероятно, вы опять заигрываете со мной? весело спросила Нисса, думая в это время о том, что, возможно, Калпепер посвятил этого человека в тайну своих отношений с королевой. Чем больше людей в курсе дела, тем серьезнее становится положение. Она должна выяснить все что может.

– А мне кажется, мадам, что на этот раз вы заигрываете со мной, поднял брови Цинрик Во. Нисса засмеялась.

– Вы считали, что мои взоры обращены на Тома Калпепера, - коварно заметила она.

– Разве я не предупреждал вас, что у Калпепера ревнивая возлюбленная?
– проворчал Цинрик, наклонившись к ней так, что их лица оказались совсем близко.

– А вас это почему волнует?
– бесстрашно спросила Нисса, сама себе удивляясь. Но что делать, времени осталось мало. Если Кэт продолжит свои опасные игры, когда они возвратятся в Лондон, ее неминуемо очень быстро поймают. И тогда гнев короля падет на их голову.

– Потому что я хочу вас, Нисса!
– грубо заявил Цинрик Во.
– Мысль, что вы можете желать другого, приводит меня в ярость. Калпепер - неоперившийся юнец, дурак. Вы заслуживаете куда большего.