Когда меня повели к сараю, одному из них пришла в голову хозяйственная мысль. 42

– - Хлопцы, да вы хоть с него френч снимите. Сукно-то, видать, хорошее.

– - Вeрно, Трофим, -- поддержал его другой.
– - Френч подходящiй. Чего ему пропадать?

Не могу сказать, чтобы я был испуган. Мысль о надвигающейся смерти как-то не укладывалась в головe. Много лeт спустя мнe случилось прочесть отзыв Шаляпина об одном старом солдатe: "если он и думал о смерти, то только как о смерти врага, но никак не о своей собственной"...

Такое же ощущенiе было у меня. Все мое существо не вeрило в смерть...

Мнe не раз приходилось и раньше, и потом видeть разстрeлы, и наблюдать, как приговоренные люди шли на смерть подавленно и пассивно, как во снe..

Но покорность судьбe не была в числe моих малочисленных добродeтелей...

"Вeдь не может же быть, думал я, что вот сейчас я в послeднiй раз вижу ясное небо, зелень деревьев, дома, людей, слышу в послeднiй раз звуки, шум, голоса, ощущаю жизнь своего тeла, нервную быстроту своих движенiй и румянец взволнованнаго лица!"...

Мысли трепетали в мозгу, как плeнныя птицы, но это были не мысли о смерти, а мысли о том, что предпринять, как выкрутиться из создавшагося положенiя.

Под влiянiем моих шутливо-смeлых возраженiй, злобный тон моих "судей" смягчился.

– - А ей Бо, вин ничо`го соби` хлопец, -- вырвалось даже у одного из них, и нeсколько казаков засмeялись неожиданности этого восклицанiя.

Когда с меня сняли френч, под которым была одна только спортивная безрукавка, и зрители, и "операторы" были удивлены, увидав мою атлетическую мускулатуру.

– - Ото, здоров бугай!
– - восхищенно воскликнул раздeвшiй меня казак.

– - От, сукин сын! Как битюг!
– - одобрительно заговорили вокруг.

Дeйствительно, в тe времена я был хорошо тренирован, и мои массивные бицепсы производили солидное впечатлeнiе. А в глазах бандитов сила -основное право, и физическая сила разцeнивается ими, как идеал и вeнец 43 человeческих качеств. В глазах этих примитивных рубак я был уже не столько ненавистным офицером, сколько силачем, внушавшим почтенiе своими мышцами.

– - Скудова ты, паря, такой здоровый выискался?
– - с интересом спросил один из казаков.

Я мгновенно ухватился за спасительную нейтральную тему.

– - Да я, братцы, вeдь цирковой атлет-борец. Может, слыхали: "Черная маска смерти"? Тут в Севастополe в циркe боролся. Здeсь как раз даже сам чемпiон мiра -- казак Поддубный был. Вот борьба была! Аж цирк ломился!

– - Ну? Давно?
– - с живым любопытством спросил один из окружающих.

– - Да нeт. Как раз перед Перекопскими боями... Всe борцы еще здeсь. Скоро опять чемпiонат откроем. А вы тут меня шлепать хотите. Какого чорта я офицер? Борец я, а никакой не офицер.

– - Ишь, ты! А может, ты врешь?

– - Вот на, врешь! Давайте сюда кого поздоровeе из ваших ребят, я ему покажу, как "маска смерти" нельсоны дeлает!

– - Ишь, ты! А может, и вeрно! Петро, покличь-ка взводнаго сюда. Скажь ему, что, кажись, это не офицер.

Через минуту к нам, пошатываясь, подошел взводный.

– - Что тут у вас, хлопцы?

– - Да вот, товарищ взводный, как мы его, значится, раздeли перед шлепкой -- он, глянь-кось, якiй бугай. Говорит, что он с цирку, борец. Хиба-ж и, правда, такiе офицеры бывают?

– - Скудова ты, паря?
– - уже с нeкоторым интересом спросил взводный.

– - Да я, вот, тут в циркe боролся. Чемпiонат у нас был.

– - Ну, а может, ты брешешь?

– - Да развe-ж вы не видите сами? Скудова офицеру, бeлой кости, такiе мускулы имeть? Вeдь во мнe пудов под 6 вeсу. Развe-ж на аэроплан таких летчиков берут? 44

Несмотря на шаткость этих доводов, они показались взводному полными убeдительности.

– - Пожалуй, што и правда. А погоны-то у тебя откелe были?

– - Да какiе там погоны? Просто ленточки были. Да и френч-то это не мой вовсе. А погоны?
– - я засмeялся.
– - Это парню просто с перепою показалось. Он на мнe, может, и зеленых чертенят увидeл бы, не только погоны.

Ребята благодушно разсмeялись.

– - Вы-ж видите сами, товарищи, -- продолжал я убeждать их, -- что я борец. Гляньте сами (я напряг мышцы руки). Вот, пощупайте -- развe-ж это -липа?

– - А и вeрно. Вы, хлопцы, покеда винты составьте. Шлепнуть завсегда успeем. Так ты говоришь, -- повернулся опять ко мнe взводный, -- сам Поддубный, наш Максимыч, здeсь был?

– - А как же! Тут Максимыч всeх, как щенят, кидал. Недавно французика одного так брякнул, что аж нога хряснула.

– - От-то молодец, казак!