На бумаге брак с Алисией действительно выглядел разумным. Возможно, сказывались бухгалтерские привычки, но Тайлер в уме составил колонку плюсов и минусов союза с Алисией, и плюсы явно перевешивали. С его женитьбой на Алисии в жизни Лени автоматически появлялась женщина, которая впоследствии могла заменить ей мать, что было очень важно. Проблема состояла только в том, что в данный момент Лени не готова впустить ее в свою жизнь. Но он чувствовал, что со временем отношение дочери к ней могло измениться.

Кроме того, с женитьбой появлялась женщина и в жизни самого Тайлера. А это означало присутствие в доме взрослого человека, с которым можно будет обсуждать все насущные проблемы. Ему нужна хозяйка, ну и, конечно же, просто понимающая, любящая женщина. Все это его вполне устраивало.

Женитьба на Алисии благоприятно скажется и на его карьере. По телефону она практически пообещала вице-президентское кресло в фирме дяди. Правда, он не уверен, чего в этом обещании было больше — плюсов или минусов.

Ему, конечно, понравилась такая идея, давно пора подняться по служебной лестнице. Правда, Тайлер сомневался, хочет ли он быть вице-президентом в компании "Смит и Фишер". В глубине души он всегда мечтал о собственной бухгалтерской фирме. Если он женится на Алисии, с этой мечтой придется распрощаться. Он понимал, что она никогда не откажется от фирмы своего дяди.

И, в конце концов, если он женится на Алисии, его чувства будут в безопасности. Их брак будет заключен не по любви, а он и не жаждет ее. Любовь — это риск, который неизменно влечет за собой страдания. Становишься незащищенным и ранимым. Он уже испытал это. Теперь желает чувствовать себя спокойно и уверенно. Для такого состояния души идеально подходит только брак по расчету.

Тем не менее он все-таки предпочел пойти с Лени на пикник, в то время как Алисия обедала со своими родственниками в загородном клубе. И он такому положению вещей был несравненно рад, живо представляя себе, как бы она повела себя, если бы он уговорил ее пойти с ним. С того момента, как они вышли бы из машины, она только и делала бы, что жаловалась бы на грязь, пыль, запах и повозку. И еда вряд ли ее впечатлила бы: соус чили и шашлыки она не любила. И люди, которые были здесь, вряд ли ей понравились бы.

Ему же здесь очень нравится. За исключением жесткой и неудобной повозки. С кем-то из присутствующих он уже встречался раньше: с Крис и ее сыном Джеффри, который пытался уговорить его покататься на лошади, но он наотрез отказался. Познакомился Тайлер и с Бобби. Мальчик оказался не таким монстром, как описала его Лени, но, пожалуй, многовато над ней подшучивал.

Ему понравилась пара, с дочерью которых Лени дружила и проводила время на конюшне. Девочку звали Патти Шоу, и она была всего на два месяца старше Лени. Ее мать Рита была учительницей, а отец Чак — зубным врачом. Они пришли сюда с четырехлетним сыном Томми, который вместе с родителями сидел в повозке, а Патти каталась верхом, как и Лени. Наблюдая за веселящимися девочками, Тайлер подумал о том, что врач Лени безусловно прав. Лошади страсть Лени, и они помогли ей вернуться к нормальной жизни.

Она и физически заметно окрепла, на щеках появился румянец. За последние несколько недель изменились и ее манеры: девочка стала спокойнее, сдержаннее.

Тайлер чувствовал, что он все сильнее привязывается к Лени. Он так много хотел объяснить ей! Но, к сожалению, откровенность пока только ухудшит их отношения.

Наступил вечер. Гости собрались вокруг большого костра, над которым высился котел с остатками соуса чили. Все были довольны. Ужин удался на славу. Недостатка в еде не было. Если кто и остался голодным, то это была только его вина. Даже собаки и кошки были сыты так, что еле двигались.

Тодд, управляющий, принес гитару. Сразу образовался кружок, и песни зазвучали одна за другой.

Шонна поднялась и встала немного поодаль от костра, наблюдая за своими гостями. Ей нравилось собирать своих подопечных вместе. Что могло быть лучше, чем собраться вместе с людьми, объединенными одной страстью — к лошадям. Для нее они были самыми желанными друзьями.

Ее взгляд упал на Тайлера.

Пожалуй, он единственный в этой компании, кого не интересуют лошади. И все-таки они уже не абсолютно чужды ему, ведь он приложил столько усилий, чтобы спасти Мага. Это говорило о том, что у него доброе сердце, а это главное. И его обращение с Лени заслуживало одобрения.

Конечно, когда-то он оставил своего ребенка, но Шонна уже не могла обвинять его в этом. Неизвестно, почему за все годы Тайлер не нашел времени навестить дочь, но теперь Шонна была уверена, что он не бросит ее. Она улыбнулась, глядя на них, сидящих рядом на траве. Внезапно Тайлер обернулся и посмотрел на нее, отчего у Шонны екнуло сердце.

Она вспомнила, что так же глупо вела себя в двадцать два года, когда ей безумно нравился Дейл, один из учеников Бетси Хелман. Потом он уехал, и она очень страдала. Ей не хотелось переживать все снова, не хотелось вновь испытывать эту боль.