–  Страх!
– нестройным хором ответила толпа.

–  Я освобожу вас от страха!
– возвестил старец.
– И я говорю вам: сия свобода спасет вас!

Толпа качнулась волною и, внезапно рухнув ниц, уничижено поползла на коленях к стопам проповедника. Огромные кузнецы в фартуках и дамы в богатых одеждах - все, всхлипывая и стеная, согбенно двигались по камням и мерзлым колдобинам навстречу новому пастырю.

–  Спаси! Спаси!
– слышались голоса.
– Спаси нас, святой человек!

Я стоял позади старика, и своим положением объяснил себе то, что взгляд и слова маленького скелета не смогли оказать на меня столь чарующего воздействия.

Старик же царственно воздел руки к небесам и возгласил еще властнее и громче:

–  Кайтесь! Кайтесь, грешники! Я возвещаю вам: скоро, скоро падет Святой Престол Пап, и некому будет отпускать вам грехи, и больше не будет на земле святых, объявленных святыми волею самых отпетых грешников! Кайтесь - и с этого часа забудьте о страхе! Не станет страха - не станет и грехов! Не станет грехов - значит, все будут святыми! Я нарекаю святыми всех вас! Если не боишься - значит, больше не захочешь грешить! Раз не захочешь грешить значит, ты святой! Раз ты святой - значит, нет в тебе страха! Я нарекаю вас святыми! Вы все - святые, ибо услышали мое слово и сохранили его в своем сердце. Вы - святые! Любите друг друга и радуйтесь! Радуйтесь, говорю я вам!

Дюжина ворон, серых птиц с черными головами, бесстрастно наблюдала с надгробий за уничижением каявшейся толпою грешников: до тех пор, пока не были произнесены последние слова проповеди, грешники сотрясались в рыданиях, бились лбами об мерзлую землю, тянули трясущиеся руки, дабы прикоснуться к несомненно чудотворному балахону старца.

Вдруг все птицы, испуганно захлопав крыльями, взлетели с могильных камней, а спустя всего одно мгновение толпа грешных горожан уже прыгала от счастья и кружилась в веселой пляске, хохоча, и целуясь, и увлекая в свое радостное коловращение скелеты в балахонах, убогих и калек. Богатые дамы бесстрашно обнимали своих костлявых кавалеров, запечатлевая поцелуи прямо на их могильных оскалах. Огромные кузнецы в фартуках жонглировали карликами и уродцами, визжавшими от удовольствия. То все менялись друг с другом, и тогда полные жизни и горячей крови кузнецы подхватывали скелетов, а дамы начинали кружиться, облепленные со всех сторон грязными коротышками.

–  Вот образ гармонии мировых сфер, - весело проговорил пророк немощным старческим голоском и повернул голову в мою сторону.

Естественно, что край капюшона затмил ему половину лица: в меня вперился один его, левый, глаз, и я увидел только левую половину его добродушной улыбки.

–  Разве не так?
– спросил старичок.
– Разве перед нами не образ утерянного рая? Не достает только хищных зверей, львов и тигров, бережно вылизывающих агнцов и голубей.

Однако каким-то необъяснимым ужасом веяло от представшего передо мной веселья.

–  У того, кто остается в стороне, - сказал я старцу, гордо имея в виду самого себя, - такая гармония сфер вызывает еще больший страх.

–  Мудро, ничего не скажешь, - пробормотал старец и отвернулся.
– Не по годам мудро, монсиньор. Всякая временная гармония, всякий временный рай должны вызывать страх у тех, кто видит Истину. Ваши глаза не обманывают вас, монсиньор. Ваши глаза позволят вам верно отличить черное от белого.

Тут старичок замолк, разумеется вызвав мой вопрос:

–  Что означают такие слова?

–  Черными конями запряжена повозка комиссара инквизиции, а на белом коне появится сам король Франции, - ответил старец.
– Теперь-то он появится здесь, монсиньор, уверяю вас. Судьба проявит к нам благосклонность, если первым вы заметите белого коня.

–  Насколько мне известно, миссия посланника заключается не только в различении цветов, - заметил я, обнажая руку до плеча и протягивая ее прямо к лицу старца.

Мрачный капюшон несколько раз кивнул.

–  Удар Истины. Круг Змеи. Великий Мститель, - вроде заклинания пробормотал старец.
– Нам известно, монсиньор, тайны можно не обнажать. Взгляните, монсиньор, на братьев.
– Он вытянул руку, указывая на смешавшихся с веселой толпою скелетов.
– Все они были доблестными рыцарями Храма. Они встали из гробов, чтобы встретить вас и засвидетельствовать собою великую несправедливость. Почему вы так медлили, монсиньор?

–  У меня была отнята память, - смутившись, стал оправдываться я.
– У меня было отнято имя. Какие-то неведомые силы полностью овладели моей судьбой, не желая открывать мне ни грана Истины. Наконец меня посадили на цепь, как дворового пса. Мне не дали никакого выбора. Я решил сорваться с цепи, отбежать подальше и посмотреть на мир со стороны.

–  И что вам удалось увидеть, монсиньор?
– усмехнулся старец.

–  Немногое, - признался я.
– Не более того, что вижу сейчас.

–  Вы насытились?
– вновь усмехнулся старец.

–  Увы, нет, - вновь признался я.

–  Именно поэтому пес вернулся на хозяйский двор?
– вовсе не боясь моего гнева, без всякого злорадства проговорил старец.

На мое удивление, я сам не нашел в себе сил разгневаться и только смиренно промолчал в ответ.

–  Разве вам не стало известно ваше высокое предназначение, монсиньор? таков был следующий судейский вопрос.