— Теперь сюда, — на бегу сказала Кара, указывая на зал внизу, пока они бежали в нужном направлении.

Повернув за угол, Кара пересекла коридор и побежала дальше вниз. Никки протянула к ней руку, она хотела бы обсудить с ней немало важных вещей, задать тысячи срочных вопросов — но для этого нужно было для начала перевести дыхание. Обычно Никки не приходилось много бегать… пока она не встретила Ричарда.

Кара заскользила по полу замедляя бег у резных дверей красного дерева. Никки с отвращением разглядела вырезанные на них изображения змей. Не останавливаясь Ричард схватил бронзовую дверную ручку в виде черепа и рывком распахнул створки.

В тихой устланной коврами комнате им навстречу прыгнули четыре охранника, загораживая путь. Они увидели Кару и неуверенно перевели взгляды обратно на Ричарда.

— Лорд Рал? — спросил один.

— Правильно, — рявкнула Кара. — А теперь прочь с дороги.

Солдаты немедленно расступились, прижимая кулаки к сердцу.

— Ничего не случилось за последние дни? — спросил Ричард, успевший немного отдышаться.

— Случилось?

— Злоумышленники? Кто-то проник сюда?

Один из парней фыркнул от смеха. — Едва ли, Лорд Рал. Мы бы знали, и не допустили бы такого.

Ричард кивком поблагодарил его и помчался к мраморной лестнице, почти выдергивая на бегу руку Никки из плеча. С трудом успевая переставлять ноги, Никки пыталась представить, что было, если бы она перестала двигать ногами. Все ее тело было настолько измучено длинным пробегом через Дворец, что она с трудом заставляла себя шевелиться. Но она должна была бежать дальше. Ради Ричарда.

На верхней площадке лестницы показались бегущие солдаты, в руках у них были арбалеты, заряженные стрелками с красным оперением. Они еще не знали, что прибыл Лорд Рал, просто думали, что кто-то пытается проникнуть в запретное помещение. Никки надеялась, что они будут держать себя в руках, прежде чем начнут стрелять.

По их поведению Никки поняла, что это хорошо обученные солдаты и пока не будут уверены во враждебных намерениях прибывших, стрелять не станут. Большая удача для них, потому что она в любом случае окажется проворнее.

— Командующий Первого Кольца Тримак? — спросил Ричард офицера, пробирающегося через кольцо стали, окружившее их.

Офицер выпрямился и прижал к сердцу кулак.

— Лорд Рал! — Он взглянул на Морд-Сит. — Кара?

Кара приветственно кивнула.

Ричард сжал плечи офицера.

— Генерал, кто-то побывал здесь. Они забрали шкатулки из Сада Жизни.

Генерал на мгновение молча остолбенел.

— Что? Лорд Рал, это невозможно. Должно быть, вы ошиблись. Никто не мог проникнуть туда без нашего ведома, а здесь уже целую вечность все тихо и спокойно. За все время у нас было только один посетитель.

— Посетитель? Кто?

— Аббатисса. Верна. Это было несколько дней назад. Она была во Дворце, чтобы проверить какие-то книги в библиотеке — так она сказала. И пока она здесь, она захотела взглянуть, чтобы удостовериться, что шкатулки в безопасности.

— Значит, вы пропустили ее туда?

Вид у генерала стал возмущенным. На покрасневшем лице четко выделялся длинный белый шрам.

— Нет, Лорд Рал, я ни за что не позволил бы ей войти туда. Мы просто открыли двери, чтобы она могла заглянуть внутрь и убедиться, что все в порядке.

— Заглянуть?

— Да. Солдаты окружили ее и направили в ее сторону эти специальные стрелки. Их для нас нашел Натан Рал — эти стрелки способны остановить любого врага, обладающего даром. И еще мы окружили ее кольцом стали. Бедняжка была похожа на школьника, удравшего с уроков и пойманного на этом.

Солдаты закивали, подтверждая слова генерала.

— Она заглянула в Сад и сказала, что рада видеть, что все в порядке. Сам я тоже заглянул туда и видел, что эти шкатулки стоят на каменной плите. Все три. Но я не позволил этой женщине войти в дверь, клянусь вам.

Ричард вздохнул.

— И это все? Никто больше не входил в эту дверь?

— Никто, Лорд Рал. Кроме моих солдат здесь никого не было. Никого. Мы даже не позволяем никому пользоваться залами вокруг Сада Жизни. Помните, вы сами очень настаивали на этом, когда были здесь последний раз.

Подумав, Ричард кивнул и поднял глаза.

— Ладно, пойдем посмотрим.

Солдаты, бренча оружием и броней, последовали за неожиданными посетителями вниз через зал, отделанный полированным гранитом, пока не оказались перед огромной позолоченной дверью.

Не дожидаясь, пока кто-то откроет перед ним дверь, Ричард потянул одну из тяжелых створок и ворвался в комнату. Солдаты задержались в дверях. Это было священное убежище хозяина дворца, и без приглашения Лорда Рала никто из них не смел вступить туда. Ричард не пригласил их, потому что стремительно умчался вперед.