Верна облизала губы и напомнила себе, что этот человек просто исполняет свой долг. Дворец лишил ее силы Хань, это неприятное ощущение заставляло посочувствовать словам генерала об ощущении беспомощности.

— Я все понимаю, генерал Тримак. — Она откинула назад свои волосы. — Я также представляю всю тяжесть ответственности за жизни других. Разумеется, жизни ваших солдат — большая ценность, и все, что помешает врагу забрать их — стоящая вещь. Именно поэтому я советую вам быть осторожными с оружием, которое заряжено магией. Такие предметы обычно не предназначены для неконтролируемого использования их неодаренными.

Мужчина коротко кивнул.

— Мы очень серьезно отнесемся к вашему предупреждению.

— Хорошо. Также вы должны осознавать, что за этой дверью находится то, что представляет еще большую опасность. Эти вещи опасны для всех живущих. В наших общих интересах позволить мне — раз уж я здесь — убедиться в том, что с ними ничего не произошло.

— Аббатисса, я понимаю ваше беспокойство, но вы должны понять, что полученный мной приказ не допускает никаких исключений. Я не могу позволить вам войти туда только на основании ваших слов. Как я могу знать, что вы — та, за кого себя выдаете, или что вы действительно намерены помочь нам. Что, если вы окажетесь шпионом? Предательницей? Воплощением Владетеля? Вы выглядите очень искренней, но я стал командующим Внутренней Гвардией не за то, что исполнял просьбы хорошеньких женщин.

Верна на мгновение оторопела, когда ее перед всеми этими мужчинами назвали «хорошенькой женщиной».

— Но я могу лично уверить вас, что никто — вообще ни один человек — не входил сюда, после того, как оттуда вышел Лорд Рал. Даже Натан Рал не заходил в эту комнату. В Саду Жизни все остается в неприкосновенности.

— Я понимаю, генерал. — Прежде чем ей снова выпадет случай побывать во Дворце может пройти немало времени. Никто не знал, где сейчас Ричард, никто не знал, когда он собирается вернуться. Обдумывая сложившееся положение она провела пальцами по лбу. — Скажите, генерал, а если я не стану входить внутрь — а просто загляну в двери Сада Жизни? Просто загляну, чтобы удостовериться, что три шкатулки в полной сохранности. Вы можете приказать дюжине солдат нацелить мне в спину эти ваши смертельные стрелки.

Он задумчиво пожевал губу.

— Солдаты впереди вас, солдаты с боков и сзади будут постоянно держать вас под прицелом. Их пальцы будут лежать на спусковых рычагах. Вы можете заглянуть в Сад Жизни через дверной проем поверх голов солдат, но под страхом смерти не переступите порога.

Верне, фактически, не было необходимости находиться рядом, чтобы коснуться шкатулок. Правду сказать, она и не хотела находиться рядом с ними. Все, что ей было нужно — это удостовериться, что к ним никто не прикасался. Да и мысль обо всех этих солдатах, чьи пальцы лежат на спусковых крючках арбалетов, нацеленных прямо в нее, вовсе не добавляла спокойствия. В конце концов, идея взглянуть на шкатулки Одена возникла в ее голове случайно, поскольку она все равно оказалась в Народном Дворце. Она приехала сюда не за этим. Но раз уж она тут…

— Договорились, генерал. Мне нужно всего лишь увидеть, что они в безопасности. Тогда мы все сможем спать немного спокойнее.

— Ради спокойного сна я готов на все.

Окруженные отрядом солдат во главе с генералом Внутренней Гвардии Тримаком, Бердина и Верна двинулись по широкому коридору, облицованному полированным гранитом. Уникальные каменные плиты на стенах выглядели произведениями искусства. Верна воспринимала их как еще одно свидетельство мудрости Создателя, цветы из сада, выращенного Им, сада, именуемого жизнью. Шаги двигающихся людей эхом отдавались во всех концах огромного помещения. Они миновали несколько пересечений с другими коридорами, однако линии великого заклинания неуклонно вели их к цели — Саду Жизни. Наконец они подошли к двойной позолоченной двери, покрытой резными изображениями лесных пейзажей.

— За этой дверью — Сад Жизни, — сдержанно произнес генерал.

Солдаты выстроились в кольцо, поднимая арбалеты. Генерал потянул одну створку незапертых золоченых дверей. Солдаты нацелили стрелки в спину и голову Верны. Четверо мужчин встали перед ней, целясь прямо в сердце. Она с облегчением увидела, что ни один из них не нацелил своего оружия ей в лицо. Вся ситуация казалась невероятно глупой, но она знала, насколько серьезно настроены эти парни, и вполне понимала их чувства.

Позолоченные створки широко распахнулись. Верна в сопровождении «личных убийц» сделала несколько шагов к открытой двери, чтобы увидеть все как можно лучше. Она вынуждена была вытянуть шею и мягким жестом попросить одного из солдат немного отодвинуться в сторону, чтобы заглянуть в большое помещение.

Из тускло освещенного коридора Верна во всей красе увидела огромное помещение, освещаемое дневным светом, падающим через высокие окна. Она была очень удивлена, что находящаяся в самом центре Народного Дворца комната и вправду выглядела словно… словно пышный сад.

Она видела проход к середине комнаты, петляющий посреди цветочных клумб. Дорожки были усыпаны лепестками, порой попадались красные и желтые, но большая их часть давно высохла и завяла. Среди цветов росли небольшие деревца, каменные стены покрывали виноградные лозы. Разнообразные декоративные кусты уже начали терять свою форму из-за отсутствия должного ухода, их ветки неуклюже торчали в разные стороны, требуя стрижки. Разросшаяся лоза уже начинала агрессивно обвивать соседние растения. Все свидетельствовало о том, что генерал Тримак говорит правду — даже садовникам не разрешалось заходить в это помещение.

Во Дворце Пророков тоже был внутренний сад, хотя и не такой большой. Система труб, выходящая на крышу обеспечивала сад водой для поливки. Заметив в углу похожие трубы, Верна поняла, что этот сад тоже постоянно орошается, иначе все растения давно бы погибли без воды под таким великолепным освещением.

В центре комнаты размещалась давно не стриженая лужайка, посреди которой торчал клин белого камня. На камне на двух коротких рифленых опорах была укреплена плита из гладкого гранита.

И на этом гранитном алтаре стояли три шкатулки. Их поверхность была настолько черной, что ее неосознанно удивило, как они до сих пор не высосали свет из помещения и не затянули весь мир в вечную тьму подземного мира. При виде этих зловещих предметов у нее возникло ощущение, что сердце переместилось в горло и отчаянно забилось там.