— Но нельзя же… — Он не мог подобрать слов, чтобы выразить горе, навалившееся на него.

— Ричард, прошу тебя, — прошептала Никки, — пойди к ней, ты должен повидать ее, прежде чем она уйдет. Пока у тебя еще есть такая возможность. Если не успеешь, ты всю жизнь будешь ненавидеть себя.

Когда Никки вела его в комнату, Ричард словно оцепенел. Этого не может быть. Только не это. Это же Кара. Она словно солнце, она не может умереть. Она была… Она — его друг. Она не может умереть.

Слабый свет двух ламп не мог осветить мрачную комнату. Та, что поменьше, стояла в углу стола, будто сжавшись в присутствии смерти. Вторая, отбрасывая неясные тени, стояла на ночном столике, рядом был приготовлен стакан и влажное полотенце. Кара была укрыта парчовым покрывалом с роскошной золотой бахромой. Ее руки безвольно лежали поверх покрывала, один из углов которого свесившийся до пола, попал в небольшую лужицу возле кровати.

Кара не была похожа на себя. Она выглядела как труп. Даже в золотистом свете лампы ее лицо было пепельного цвета. Она дышала так тихо, что Ричард было решил, что она уже не дышит вовсе.

Он и сам с трудом мог воздохнуть. Он чувствовал, как дрожат колени. В горле стоял комок, который, казалось, вот-вот задушит его. Он готов был на коленях умолять ее проснуться.

Никки наклонилась ближе к мягкому и трогательному лицу Кары и прикоснулась к ее шее. Ричард обратил внимание, что жуткая дрожь наконец оставила Кару. Могло показаться, что это — изменение к лучшему, но это было лишь кажущееся улучшение.

— Она… Что …

Никки оглянулась через плечо.

— Она еще дышит, но, боюсь, все медленнее.

Ричард едва мог произносить слова пересохшим ртом.

— А ты знаешь, что у Кары есть возлюбленный?

— Возлюбленный? В самом деле?

Ричард кивнул.

— Все считают, что Морд-Сит не умеют любить, но это не так. Они тоже любят. Кара влюблена в солдата. Генерал Мейфферт, Бенджамин, тоже ее любит.

— Ты его знаешь?

— Да. Он — хороший человек.

Ричард уставился на белокурую косу, спадавшую с плеча Кары на покрывало.

— Я очень давно его не видел. Он командует армией Д`Хары.

Всем своим видом Никки выражала недоверие.

— И Кара сама призналась, что любит этого человека?

Ричард встряхнул головой и уставился на красивое и такое знакомое лицо. Теперь оно было осунувшимся и бледным. Это было лишь призрачное отражение облика прежней Кары.

— Нет. Мне рассказала Кэлен. В тот год, что они провели с армией Д`Хары, они очень сблизились. Пока ты держала меня здесь, в Алтур-Ранге.

Никки принялась поправлять одеяло Кары старательно отводя взгляд. Ричард придвинулся ближе и Никки убрала стул, мешающий ему. Он ощущал себя так, словно находился вне собственного тела, наблюдая со стороны за происходящим в комнате. Видел, как опускался на колени, как взял Кару за холодную руку, как прижал ее к своей щеке.

— Милосердные духи, не делайте этого, — шептал он. — Пожалуйста, — добавил он со сдавленным всхлипом. — Не забирайте ее.

Он посмотрел поверх Никки.

— Она мечтала умереть как Морд-Сит — в бою, не в постели.

Никки чуть улыбнулась.

— Ее желание исполнилось.

Слова, прозвучавшие так, словно Кара уже умерла, поразили его, как удар. Он не мог позволить этому случиться, как не мог позволить Кэлен пропасть без следа. Он этого не допустит.

Он провел рукой по ледяному лицу Кары. Ощущение было таким, будто он прикоснулся к мертвому телу. Ричард сглотнул слезы.

— Никки, ты владеешь магией. Ты спасла меня, когда я был на грани смерти. Ты смогла найти выход их безнадежного положения, нашла решение, которое не каждому пришло бы в голову. Возможно, кроме тебя никто не смог бы меня спасти. Неужели же ты ничего не сможешь сделать для Кары?

Никки соскользнула со стула, опускаясь на колени рядом с ним. Она взяла его руку и поднесла к губам, держа ее так, словно вымаливала его прощение. Тыльной стороной руки он чувствовал ее слезы.

— Мне очень жаль, Ричард, но это невозможно. Ты же знаешь, я сделала бы все, что только возможно, чтобы спасти ее, но я не могу. Это выше моих способностей. Для каждого из нас настает время умереть. Сейчас пришло время Кары, и я не могу изменить этого.

Ричард прикрыл глаза, чтобы не видеть картины смерти. В комнате, освещенной лишь слабым светом двух маленьких ламп, кровать с лежащей на ней Карой казалась плотиком, уносящим ее в ожидающую тьму.

Он кивнул.

— Пожалуйста, Никки, ты можешь оставить меня с ней наедине? Я хочу быть один, когда настанет ее час… Ты тут ни при чем. Просто я считаю, что в этот час она и я должны быть одни.

— Я понимаю, Ричард. — Никки встала и провела пальцами по его спине. Затем прикоснулась к плечу, словно боясь уйти и разорвать этот контакт с жизнью. — Я — поблизости, если вдруг буду нужна тебе, — сказала она, и ее живое прикосновение прервалось.