– Вот это да! Он обладает такими разнообразными талантами, – заметила девица, продолжая работать пупком.

Джейк не возражал, когда Жареный Боб вывел его из фойе, а затем по коридору препроводил до самой студии.

– Так ты что, черт возьми, прямо сейчас ведешь передачу в эфир? – спросил Джейк, увидев телевизионные камеры и кухонное оборудование.

– У них, на КОБ-ТВ, очень свободные правила. Ты можешь входить и выходить, когда тебе вздумается, даже во время собственной передачи.

Когда Джейк вышел из поля яркого света, то смог разглядеть трех человек, почти свалившихся на кухонный стол, женщину и двух мужчин. Женщина чуть хрипела, а мужчины стонали, крепко зажмурив глаза. Перед каждым из них стояла тарелка с частично съеденными обжаренными на огне свиными ребрами.

– Добровольцы из аудитории, – пояснил Жареный Боб.

В студии сидело еще около тридцати человек, включая еще одну девицу с мешком поверх головы и с разрисованным пупком.

– Так это они свалились после твоего соуса? – спросил Джейк.

– Боюсь, что так. – При этом Жареный Боб улыбнулся, глядя в телевизионную камеру, но уж никак не оператору, который снимал его в этот момент. – Привет, моя аудитория, вот я и вернулся. Вы только взгляните, кого мне удалось привести вместе с собой. Это лучший в Америке повар-любитель Джейк Пейс.

Человек пять из присутствующих в студии, включая и девицу с мешком на голове, восторженно вздохнули и дружно произнесли:

– Ах!

– Возможно, что Джейк гораздо лучше известен вам как один из постоянных искателей приключений и совладелец небезызвестной фирмы «Одд Джобс, Инк.», – продолжал тем временем ведущий кулинарного шоу. – И он несомненно должен убедить вас в том, что он не какой-то волшебник, а просто обычный человек, интересующийся кулинарией. Верно, Джейк?

– Большей частью. – Он согнулся над хрипящей женщиной. – У нее несомненно аллергическая реакция. – После этого он подошел к одному из стонущих мужчин. – А этот малый… ему лучше всего дать немного питьевой соды, Боб.

– Давай на сегодня оставим их в покое, Джейк. Я согласен, что этот рецепт горячего соуса оказался не вполне удачным. Я понял это еще до того, как эти люди стали валиться из-за стола.

В этот момент Джейк обследовал третьего дегустатора соуса.

– Он нуждается в срочном промывании желудка. – Он даже фыркнул в сторону тарелки с жареной свининой. – Ты положил туда слишком много шалфейного листа.

– Возможно, – согласился Боб. – Я в высшей степени эксцентричный повар, это хорошо знает большинство моих зрителей. Но должен признаться, что никогда раньше не имел такого плачевного результата. Даже в Башне на Мосту, где я являюсь шеф-поваром…

– Итак, теперь ты работаешь в Башне? – Джейк поднял со стула дегустатора, находящегося в самом тяжелом состоянии, и уложил его прямо на полу студии. Камера передвинулась, чтобы дать полный кадр стонущего человека.

– Я работаю там еще с прошлого года, Джейк. Ты должен посетить это место, чтобы оценить тамошнюю еду. А затем мы сможем послушать ночной концерт с участием Сентиментального Сида.

– Да, я слышал о нем. – Джейк приехал в Сан-Франциско, чтобы помещать Лоскутику разделаться с Сидом. Он пытался предупредить исполнителя баллад по видеофону, но получил отказ от одного из его помощников. Поэтому он и был вынужден вылететь сюда, в то время как Хильда отправилась в Виллингхемовский военный колледж. Джейк решил, что перед тем, как отправляться на личную встречу с Сидом, он вполне успеет посетить КОБ-ТВ и выяснить, имеется ли что-нибудь в их архивах, проливающее дополнительный свет на неуловимого доктора Лоскутика.

– Нет, нет, – раздался чей-то неистовый шепот с одного из крайних рядов. Это был невысокий молодой человек с белыми вьющимися волосами. – Не нужно делать промывание желудка этому человеку прямо перед камерой.

– Хорошо, – решил Джейк, – тогда побыстрее отправьте его в больницу.

– Мы сделаем это, как только закончим передачу с участием Боба. Давайте, парни, закругляйтесь, – сказал один из операторов.

Когда соседняя камера была сфокусирована так, чтобы Жареный Боб вновь оказался в кадре, в студию вбежали двое сгорбившихся парней, чтобы вынести стонущего человека.

Джейк, с мрачной усмешкой на лице, присоединился к повару.

– Я появлюсь у тебя сегодня ночью, – тихо сказал он. Повернувшись в сторону камеры он повысил голос. – Люди, я собираюсь прямо сейчас показать вам, как моментально приготовить горячий соус. Он будет похож на тот, который однажды принес мне победную голубую ленту не больше, не меньше, как в самом Париже.

– Ах! – воскликнула аудитория.

Одна с диким рычаньем подошла к ней слева. Еще одна оскалившаяся черная сторожевая собака бросилась на Хильду справа, с той стороны, где уже сгустился предвечерний туман. Третья собака, скорее всего киборг, переходя на спокойный шаг из оглушительного галопа, подступала к ней спереди.