Чувствуя душевную тягость оттого, что он ничем не может помочь, Голубков сидел за столом, пил крутой грушевый компот, слушал Лидию Сергеевну. Она рассказывала о сыне, который стал морским офицером и служил на Балтике, о внуках, сокрушалась, что дочери не повезло с мужем. Похвалила начальство из "Аэротранса": о похоронах позаботились, памятник помогли поставить. Специально из Москвы прилетал молодой человек, все сделал, даже о страховке не пришлось хлопотать.

Упоминание о страховке заинтересовало Голубкова.

– Перевели в банк?
– уточнил он.

– Нет. Деньгами привез, долларами. В пакете. Сказал, что им так проще. Не знаю почему. И посоветовал положить в Сбербанк. Я так и сделала. Теперь проценты идут. По пятьдесят долларов в месяц... Я всю жизнь прожила за Володей как за каменной стеной, - добавила Лидия Сергеевна.
– И под конец - тоже вот, позаботился... Извините.

И она, уже не скрываясь, заплакала. В дверь позвонили. Пришел сосед, бывший авиадиспетчер из Краснодарского отряда, напомнил, что пора ехать. Лидия Сергеевна засуетилась.

– Да не спеши ты, Сергеевна, - остановил ее сосед.
– Сбирайся, а мы пока выйдем покурим.

На лестничной клетке он одолжился у Голубкова сигаретой и горестно покивал:

– Такие-то вот дела. Говорил я ему: хватит уже, налетался. Нет, дети, внуки, надо помогать. Хороший мужик был. Надежный. Двадцать лет мы дружили. Вы его знали?

– Очень давно, в детстве. А потом всего раз виделись.

– Говорят, где-то в горах разбились. А почему - никогда не узнаем. Да там и узнавать нечего, - хмуро добавил он.

– Эксперты установили, что отказало навигационное оборудование, заметил Голубков.
– Из-за магнитной бури.

– А вы откуда знаете?

– Случайно узнал. По работе, - объяснил Голубков, и это было чистой правдой. Хоть и не всей.

– Херня это все, - пренебрежительно отмахнулся сосед.

– Заключение подписали восемь экспертов.

– Да они что угодно подпишут. При коммунистах всегда на экипаж валили, чтобы пенсии семьям не платить. Сейчас - на магнитные бури. Чтобы страховку за самолет и груз получить. Вот и вся арифметика. Погодите. Вы сказали восемь экспертов? Почему восемь?

– А сколько?
– не понял вопроса Голубков.

– Должно быть семь или девять. Нечетное число. На случай, если мнения разойдутся. Традиция. А в авиации традиции берегут. Впрочем, сейчас не важно, сколько их. Давно уже все голосуют единогласно. Так что, может, и похерили эту традицию.

– Почему же мог разбиться "Антей"?
– спросил Голубков.

– Вы видели, на каком старье они летают? А я видел. Ладно, пошли. Пора уже ехать.

Попрощавшись с Лидией Сергеевной и старым авиадиспетчером, полковник Голубков осторожно выглянул из-за угла.

Специалист по Продовольственной программе стоял у такси и добросовестно отрабатывал свой нелегкий, но честный хлеб.

Голубков дворами вышел на соседнюю улочку и тормознул частника. Через полчаса он пересел в джип, а еще через час с четвертью поднялся на борт Як-40. В заднем ряду сидел высокий белобрысый парень в джинсовом костюме и читал "Спид-инфо".

Это был лейтенант Авдеев, оперативник УПСМ.

– Ты как здесь оказался?
– с недоумением спросил Голубков.

– По приказу начальника управления. Вылетел из Кубинки на МиГ-31. Поэтому успел раньше вас. Разрешите доложить?

– А есть что?

– Есть.

– Докладывай.

– Вас вели от Горячего Ключа. На четырех машинах. Возле аэропортовских домов потеряли. У джипа перехватили снова.

– Чьи машины?

– Номера местные. Кадры тоже местные. Работали грамотно, но не более того. Выяснять не рискнул. Пробьем из Москвы. Если номера не фальшивые.

– Наверняка фальшивые.

– Разрешите вопрос? Кто знал, что вы сюда прилетите?

– Никто. Даже я сам не знал.

– Значит, вас вели и в Москве. И будут, когда вернетесь. Если посадить им на хвост наружку... В здешнем штабе есть спецсвязь, можно выйти на Москву прямо сейчас. Разрешите действовать?

– Действуй, - разрешил Голубков. "Зашевелились, - отметил он. Ну-ну".

Самолет взлетел.

"Зайка моя..."

Вернувшись в управление, полковник Голубков приказал помощнику срочно собрать всех сотрудников отдела, а сам прошел на пульт оперативного дежурного. Тот подал ему шифрограмму. В ней было:

"Пастухов - Центру. Исходные заняты. Объект охраняется в усиленном режиме. Конкретизируйте цель проникновения на объект".

Голубков продиктовал: