Эбби не ответила, задумавшись о вечернем костюме.

– Свистелка! Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы кое о чем поговорить.

Эбби улыбнулась, приостановившись на лестнице.

– Что? Ты не дашь нам своего благословения или что похуже?

Слабое удовольствие проступило на его лице.

– Нет, - сказал он, - насчет благословения не волнуйся.

Эбби засмеялась, и таинственные слова были забыты через пару шагов. Приехал Джек, и мужчины дружелюбно беседовали, когда Эбби спустилась вниз.

– Зачем тебе таскаться сюда все время, Джек, когда вы оба работаете совсем рядом? Я уже говорил Эбби, что сам могу сготовить ужин. Жалость смотреть, как вы мечетесь туда-сюда.

– Я расслабляюсь в дороге, - сказал Джек, - нет проблем.

Боб Уорт взглянул на дочь, бессознательно трогая жемчужную булавку на рубахе.

– И Эбби не из тех, кто по утрам любит сломя голову мчаться на работу.

– Ты ему веришь?
– спросила Эбби у Джека.
– Таким вот образом он действует весь вечер. Запоздалые комплименты и непрошеные советы. Думаю, он что-то замышляет. Или прячет камушек за пазухой.

Джек улыбнулся.

– Да, замышляю и никак не улучу момента поговорить с тобой.

Отец барабанил пальцами по подлокотнику.

– Я следил за изменениями в твоей жизни и соответственно решил немного изменить свою. Эбби остановилась.

– То есть?

– Тебе больше не придется меня обихаживать, Свистелка. Скоро мне будет с кем делить стол и крышу над головой.

Вот и разгадка его странного поведения. Его недавние отлучки, ранние возвращения с работы, письма и звонки - все объяснялось. "Слава Богу. Наконец-то он завел подругу. После стольких лет ожидания он свое счастье заслужил. Может, она подтолкнет его к разводу, а то раньше он об этом и думать не хотел".

– Ты кого-то нашел, папа?

– Да. Нашел, а вернее сказать, нашлась единственная для меня женщина на свете.

Сердце Эбби сжалось от страха, отец словом "единственная" не бросался.

– Кто она?

– Твоя мама. Она возвращается, Эбби. Наконец-то она возвращается!

Глава 11

– Что ты сказал?
– Эбби подскочила, будто ее ударили. Нет, она ослышалась. Этого просто не могло быть.

– Твоя мама возвращается.

– И ты ей позволишь?
– спросила дочь зазвеневшим голосом.

– Эбби, я сам это предложил.

– Не верю!
– крикнула она.
– После того, как она от тебя ушла и бросила нас? Столько лет, и ни единого слова...

– Подожди, девочка. Ты не понимаешь. Она хотела вернуться...

– Прекрасно! Она оставила нас, а потом засыпала письмами, открытками и звонками, - саркастически бросила Эбби.

Лицо Боба Уорта исказилось от боли.

– Не всегда она имела возможность дозвониться.

– Когда я последний раз обращалась в телефонную компанию, там соединяли сотни тысяч абонентов в разных концах страны.

– Присядь, Свистелка, - терпеливо сказал отец, прижимая ладони к вискам. Настало время правды. Я не возражаю, если и Джек побудет с нами.

– Не хочу ничего слушать, не хочу ничего знать, - выпалила Эбби скороговоркой, скрестив руки на груди и отворачиваясь.
– Того, что я знаю, вполне достаточно.

Джек позади беспокойно задвигался на стуле.

– Джек, - обратился к нему отец, - может быть, твой опыт поможет Эбби понять то, что я собираюсь ей сказать.

Эбби уставилась на Джека:

– Ты уже все знаешь? Почему...

– Нет, - кратко возразил он.
– Впервые слышу.

Эбби боролась с собой. Ситуация была унизительной, а ее поведение отвратительным. Наконец она сказала:

– Ладно. Оставайся.

Джек молча кивнул.

Ее отец, собираясь с духом, расправил плечи, уселся поудобнее и сложил руки на коленях. Его напряжение передалось окружающим.

– Твоя мать ушла не потому, что ей так вздумалось, Эбби.

– А мне ее уход запомнился именно таким.

– Да. Она хотела, чтобы вы так думали. Изумленная Эбби глядела на отца выжидающе. Ради чего способна женщина жертвовать репутацией? Все, что Эбби ненавидела в себе, шло от матери, и теперь она была сбита с толку.

– Мне тяжело говорить...

– Тогда не говори.

– Она была больна, Эбби. Эбби не шевелилась, но чувствовала, как мурашки бегут у нее по спине.

– Прежде чем уйти, она взяла с меня слово, что никто ничего не узнает. Меня тяготила эта тайна, но я обещание сдержал.