Игорь двинул прожектор ниже. Луч скользнул с утеса, снова повис в воде, упал на дно - и опять под ним будто взорвалась палитра какого-то сумасшедшего художника. А на подводной скале, вернувшейся во мрак, продолжали цветными свечками люминесцировать кораллы, словно ворча на нескромный прожектор, бесцеремонно нарушивший их сон.

И эколог Краснов, улыбнувшись, как пером по бумаге, повел лучом по склону. "На-д-е-ж-д-а", - зажглись на скале метровые радужные буквы. Игорь выключил прожектор, но буквы продолжали гореть, и в этом фантастическом зрелище было даже что-то нереальное...

– Неужели можно просто так улететь? Ничего не предприняв, не полюбопытствовав, - взять и оставить это?
– спросил Игорь.

Как завороженная Надя смотрела на затухающие огоньки, на собственное имя, написанное на подводном утесе за миллионы километров от родного мира, и была готова согласиться с каждым словом, произнесенным сейчас Игорем.

Будильник прозвонил в пять и сразу завертел Краснова в круговороте дел, запланированных на утро. Сегодня была его очередь дежурить на кухне. Игорь не стал мудрить, быстро приготовил яичницу и поспешил в кают-компанию.

Надежда и Роберт уже сидели за столом и о чем-то спорили.

– Привет!
– поздоровался Игорь.

Чекерс сдержанно кивнул.

– Доброе утро, Игорек, чем нас сегодня потчуешь?
– Надя привстала, заглянула в поднос.
– О, яичница по...

– Глазунья а-ля субмарин. По каким проблемам прения?

– Да вот решаем, кому выходить сегодня, а кому сидеть в дисколете.

– Ну-ну... Так какие же мнения?
– расставляя завтрак, поинтересовался Игорь.
– В частности, что будем делать с экологом Красновым, где ему отведено место - на борту или за таковым?

– С тобой все просто, - засмеялась Надя.
– Но кто пойдет вторым? Вот в чем вопрос...

– Вопрос, я думаю, ясен, - не допускающим возражений тоном произнес Чекерс, намазывая на хлеб масло.
– Под водой тут слишком опасно, чтобы посылать женщину.

– При чем здесь женщина-мужчина!
– возмутилась Надя.
– Ни одна барракуда, если она голодная, не станет выяснять, кто какого полз. И потом, не забывай, Бобби, ты вчера уже плавал.

– А теперь послушайте меня, ибо с этого момента я приступаю к своим непосредственным обязанностям руководителя экспедиции, - вмешался в спор Игорь.
– Сегодня под воду будет второй - и последний - выход. Такой случай требует максимальной научной отдачи, и потому пойдут люди, обремененные багажом специальных научных знаний: эколог, то есть я, и биохимик, то есть Сереброва. Чекерс останется на борту и, если все пройдет гладко, встретит нас чаем.

– Но погоди, а как же...
– попробовал протестовать пилот.

– Если и ты хочешь вспомнить барракуду, Боб, то я отладил станнер, им теперь можно стрелять под водой.

– Нет, а...

– ...А потом, Надя права: ты уже выходил вчера. Будь джентльменом, Боб, пропусти даму, не толкаясь...

– Надя!
– раздался в шлеме голос Игоря.
– Ты не заснула?

– Ой, извини, задумалась, - виновато отозвалась девушка.
– Тут так похоже на земной океан.

– Вот и снимай больше... Гляди, какая симпатяга!
– Игорь указал на остроносую змеиную головку, выглядывающую из-под камня. Вдоль узкой челюсти и между злых рубинчиков глаз, украшая зубастую мордочку, колыхалась темная бахрома.

Надя подплыла ближе, почти вплотную. Приложила к плечу похожую на толстоствольное ружье записывающую камеру. И на пленку устройства сверхчувствительных датчиков потекли аудио-, видео-, магнито-, спектро- и прочие данные о снимаемом объекте, которые специальный компьютер позже сравнит с другой накопленной информацией и сделает заключения, позволяющие понять чужепланетный организм так же хорошо, как обыкновенного дождевого червя, - учебное пособие тысяч биологов десятков веков.

– Знаешь, Игорь, - сказала Надя, - она мне напоминает мурену.

– Похоже, - согласился Игорь.
– А эта кого напоминает?

– Где?
– встрепенулась Надя.

– Впереди, слева.

Надя посмотрела, куда показывал Игорь, и увидела тощую, полупрозрачную, как рисовая лапша, рыбу с несуразно большой головой. Рыба висела в воде вертикально, будто полиэтиленовый галстук на невидимом гвоздике, и лениво шевелила широкими перепончатыми плавниками.

– Достанешь отсюда?
– спросил Игорь.

Надя прикинула расстояние: до "лапши" оставалось не менее восьми метров.

– Нет, - ответила она, - для инфрапараметров далековато.

– Тогда подплыви поближе, только аккуратно.

Рыба, не меняя "галстучной" позы, попятилась назад, предусмотрительно избегая слишком близкого знакомства. Надя прибавила скорости. И, уже всерьез испугавшись, рыба приняла-таки горизонтальное положение, превратилась в прозрачную извивающуюся синусоиду и скрылась в камнях.

– Ну, что там?
– нетерпеливо спросил Игорь.

– Сейчас...
– Надя включила подсветку на камере, и белый луч, перечеркнув темноту, уперся в неровную каменную стену напротив.
– Ой, до чего же здорово! Тут целый грот небольшой - метра три в длину, около метра в высоту.