Однако, когда процессия приблизилась, выяснилось, что полицаев все-таки пять. Два из них, с винтовками за спиной, лопатой и подборкой на плечах, шли спереди. Позади шкандыбали подростки со связанными назад руками. Одного из них, видимо, Степку, раненного в ногу, поддерживали двое мужиков, явно не полицаев, судя по одежде (один был даже без головного убора). Заключала шествие тройка карателей с винтовками наизготовку.

Из сообщения Ольги Готлобовны было известно, что исполнители приговоров, прежде чем расстрелять, заставляют иногда самих же приговоренных выкопать себе яму. Избитым и, возможно, покалеченным пацанам это вряд ли под силу, подумал Миша. Вот они и прихватили двух мужиков, чтоб не трудиться самим. Но тогда и этих могут расстрелять. Что ж, избавим и их от неминучей смерти!

Проводив взглядом удалявшихся, перенес наблюдение на грузовик, откуда доносилось негромкое тарахтение. Оно вряд ли заглушит выстрелы в зароях, подумалось ему. А автоматную очередь, даже если шофер и закимарит, услышит верняк, как говаривал Андрей. Чтобы с перепугу не удрал вместе с машиной, надо подползти ближе, решил он. Воспользовавшись очередным потемнением, приблизился и затаился метрах в шести.

Едва он это сделал, как сюда долетели автоматные очереди. Короткие, но целых четыре. В морозном воздухе они прозвучали излишне громко. Тут же щелкнула дверца, и шофер выскочил наружу. С минуту прислушивался. "Что за черт!..
– послышалось недоуменное бормотание.
– Никак почудилось? Или опять нападение... "

– Нападение, и похлеще первого!
– подтвердил Михаил, поднявшись в полный рост.
– На этот раз и тебе каюк!

С этими словами он почти в упор разрядил в него пистолет. Тот свалился, не вскрикнув. Подошел ближе и выстрелил еще раз - в голову. Сердце заколотилось, хотелось скорее убежать отсюда! Но он пересилил это желание и сделал еще три выстрела: два по скатам и в радиатор. Заклокотала вода, но мотор продолжал еще громче тарахтеть, когда Миша наконец припустился в сторону зароев.

Остановился, услышав громкий свист.

– Миша, не стреляй, это я, Борис, - узнал он голос соседа.
– Мы расслышали аж пять твоих выстрелов, и Ванько послал узнать, в чем дело, пояснил он, приблизившись.

– Да я заодно продырявил два колеса и радиатор. А как дела у вас?

– Нормально. Заметили колонну идущих - и за ними. Привели они пацанов к готовой яме. Пока устанавливали на ее краю, причем, не троих, а пятерых человек, Ванько занял удобную позицию. Токо полицаи стали в ряд, чтоб покончить с ними одним залпом, он их метров с десяти четырьмя короткими и уложил!
– рассказал очевидец.

– Прям всех насмерть, воще?

– Двое еще скулили, так он их прикончил прикладом.

– Автомата?

– Да ну! Винтовочным. Потом поотламывал все приклады и побросал в яму. Чтоб мягче лежать.

– Надо было хуть патроны вынуть, - пожалел любитель боеприпасов.

Подошли к месту казни. Ванько с помощью мужчины уже успел загорнуть подборкой сброшенных в яму неудавшихся в этот раз палачей.

– А, и ты, Мишок, здесь! Теперь обсудим, что делать дальше, - подсел он до компании.
– Вы станичные?
– спросил у помогавшего ему мужика.

– Нет. Мы оба с хутора неподалеку. Степной, може слыхали?

– Туда вам возвращаться, конешно, нельзя?

– Ни в коем случае.

– Тогда сделаем так, - распорядился старшой.
– Вы, - показал на степиных дружинников, - шпарьте домой. Или к знакомым, если есть надежные. Заодно и согреетесь. Степку я заберу с собой, он побудет пока в надежном месте. Вы тоже идете с нами. А там подумаем, как быть дальше.

Выяснилось, что этих мужчин немцы забрали за два дня до Нового года. А история их вкратце такова: попали в плен, бежали, с трудом добрались к себе домой. Жили, скрываясь, пока какая-то сволочь не настучала фашистам. Их схватили, допрашивали, и хоть никакого преступления установлено за ними не было, тоже приговорили к расстрелу.

К счастью, подоспели выручатели.

Как и намечалось, Рудик остался ночевать у тети. Он должен был известить ее о готовящейся операции по спасению попавших в беду Степана и его сподвижников, на следующий день в обед узнать от нее, как отреагируют фашисты с полицаями, и вечером все доложить ребятам.

В ту же ночь, "пока там не кинулись и не подняли хай", мужиков препроводили на хутор и временно устроили на квартиры - одного у Бориса, другого у андреевой крестной. А по утру, затемно, втроем - к Мише с Борисом присоединился и Ванько - отправились проверять петли и заодно договориться с ивановцами насчет двух квартирантов.

Тут надо пояснить два момента. В знак признательности Мише за пистолет и Ваньку за часы, благодаря которым удалось вызволить из майкопского концлагеря отца Сереги, ивановские зайчатники, как и обещали, снабдили хуторян отличной проволокой от "эскиваторного" троса. Наша ребята тут же изготовили до полусотни ловчих силков и установили неподалеку от ивановцев, но на гораздо большей площади. Это позволяло новым друзьям иногда встречаться и делиться новостями. И еще: последние дни декабря совпали с периодом "заячьих свадеб", отчего косые стали активней шастать по "магистралям", как назвал Михаил их стежки-дорожки, вдоль и поперек проложенные в степных зарослях. В результате уловы, перед этим несколько снизившиеся по сравнению с первоначальными, резко увеличились. Мише с Борисом дважды пришлось делать за добычей по две ходки, и они стали прихватывать в помощники Ванька.