Н а о т к и д н ы х скамьях вдоль кузова Андрей насчитал восемь человек, но мартины друзья были в полном составе. Одеты все одинаково, довольно легко, острижены наголо, как новобранцы или, точнее, как арестанты, только что не в полосатом. Пополнению и обрадовались, и удивились очень.

– Вы где были все это время?
– здороваясь, спросил Леонид.

– Длинная история... расскажу после, - пообещал Андрей.

– Куда нас везут - не знаешь?

– Потерпи, скоро узнаем. А что было с вами?

– В тот же день нас сводили в баню, выдали вот эту форму. Потом обчекмарили под нолевку, взяли зачем-то кровь из вены. Это уже в гостинице, куда нас привезли из бани. Кормили вкусно и от пуза, как на убой.

– А куда делись еще двое?

– Вчера немка забрала - та, что отбирала нас в классе. И что интересно: отозвала в сторонку Степана и дала прочитать записку, где по-русски было написано: забери своих друзей и выйди с ними в коридор. Затем двоих увела неизвестно куда и почему. Что бы это значило?

– Кажется, догадываюсь, - сказал Андрей.
– Вам приказано было выйти, чтоб в число тех двух не попал кто-нибудь из вашей четверки. А увела двоих потому, мне думается, что для чего-то нужно ровно десять человек.

– Что-то тут нечисто... как думаешь?

– Думаю, что бояться не след, - не совсем уверенно обнадежил Андрей. А вобще, скоро увидим.

Четверка краснодарцев, незнакомых Марте и тем более Андрею, сидела особняком, ближе к заднему борту. Их явно насторожило появление непохоже одетых, нестриженых новичков, доставленных в шикарной легковухе; к тому же, один из них оказался девчонкой. Поначалу прислушивались к разговору соседей, но те говорили тихо, в узком кругу, как старые знакомые. Это могло показаться подозрительным: не продались ли немцам?

Марта - она сидела с краю и в разговоре почти не участвовала расслышала, что один из незнакомых подговаривает другого "драпануть". Сказала об этом Андрею. "На ходу? Навряд, чтоб при такой скорости! " - не придал он значения.

Но через час или два грузовик, снизив скорость, остановился. Паровозный свисток подсказал, что впереди железнодорожный переезд. И как только там застучали вагонные колеса, двое из сидевших у заднего борта спрыгнули вниз. Еще один хотел последовать их примеру, но Андрей успел схватить его за штаны:

– Куд-да, дурак! Жить надоело?

– Пусти, козел, не твое дело!
– огрызнулся тот, вырываясь; но подоспела подмога, и "дурака", а заодно и его соседа, оттащили к кабине.

– Ну, гад, я тебе припомню!
– пригрозил неудавшийся беглец, заматерившись.

– Ты полегче пасть разевай, а то кишки простудишь, шалопай!
– пихнул его в бок Гриша.

– Да пош-шел ты!
– окрысился "шалопай".
– Упустить такой случай!..

Грохот состава постепенно стих, и грузовик тронулся. Ни офицер, ни водитель ничего, видно, не заметили. Переезд оказался нерегулируемым, безлюдным; виднелся населенный пункт, но далеко в стороне. Соскочивших видно не было.

– И куда они теперь - без денег, без знания языка, в этой полуарестантской одяге...
– Гриша посмотрел в глаза земляка, все еще злые и недовольные вмешательством.

– Зато на свободе!
– буркнул он.

– Поздно ты о ней вспомнил, - заметил Андрей.
– О свободе нужно было думать в Краснодаре.

– То-то ты и подумал!..

– Вот он как раз подумал, - вступился Ленька.
– И нас надоумил, да жаль - не получилось.

– Больше, Игорь, не партизань, - предупредил Гриша.
– Мы должны держаться все вместе и быть заодно. А ты, не зная броду, кидаешься в воду.

Длилась поездка в неизвестное довольно долго. Трудно сказать, сколько сот километров осталось позади, но если судить по высокой скорости и по тому, что трижды дозаправлялись горючим, - немало; пассажиров порядком растрясло и укачало. Наконец, остановились на каком-то аэродроме: казарменного вида строение, выкрашенные под серебро емкости, антенны, взлетно-посадочная полоса; несколько одно- и двухмоторных самолетов.

Не заглянув в кузов, сопровождающий прошел в здание и вскоре появился в сопровождении двух летчиков. Один из них нес голубую пластмассовую канистру ("Шнапс, наверно", - подумал Андрей); второй - объемистую кожаную сумку. Оба при оружии, причем у одного на ремне, кроме пистолета, болтался еще и кортик, какие носят морские офицеры. "Морская авиация, что ли?
– удивился он.
– Зачем в самолете нож? Впрочем, может, это подарок друга- моряка".

Офицер дал знак шоферу следовать за ними, и машина подрулила к двухмоторному самолету, скорее пассажирского, чем военного, типа. Вслед за взрослыми ребята поднялись в салон. Андрей с Мартой успели занять места вблизи кабины пилотов - на мягких сидениях; остальные шестеро разместились в полужестких креслах у окошек-иллюминаторов.

Завертелись винты, то увеличивая, то сбавляя обороты; рокот перешел в рев, машина тронулась с места, вырулила на бетонную полосу. Пацаны, впервые в жизни оказавшиеся в самолете, прилипли к иллюминаторам. После короткого разбега и отрыва от полосы Андрей - он тоже приник к стеклу - почувствовал тяжесть в теле и легкий звон в ушах; земля стала быстро удаляться, обзор увеличиваться. Вскоре деревья стали напоминать кустарник, дома - спичечные коробки, люди и животные - букашек. Затем оказались над облаками, похожими теперь на яркие хлопья ваты.