Но выжечь душу - это значило перестать быть живым человеком! Превратиться в автомат... И отказаться от всякой надежды однажды перешагнуть тот рубеж, что отделяет посредственность от истинного художника.

Однако, теперь выбора не было - перед ней был один-единственый путь. И Надежда старательно превращала себя в живой автомат, понимая, что душа теперь - её враг, ей с нею не справиться - в ней творилось что-то немыслимое, неведомое, и разум в испуге пятился, пасуя перед чем-то жутким и темным, ворочающимся внутри...

Каждый день Надя смаковала план мести обидчику. Но странная раздвоенность поселилась в ней. Порой ей даже хотелось, чтоб вся эта история закончилась полным крахом, чтоб похититель кота сказал - как отрезал, - что Лариона ей не видать, чтоб она не лезла не в свое дело и поостереглась впредь попадаться ему на глаза... А то и вытащил финку, и притронулся ею к коже на шее, и рассмеялся бы, - сухо, коротко, невесело так хохотнул, - а она бы ласково ему улыбнулась, потом сильно и резко саданула коленкой ему между ног, а когда тот присел бы от боли, махнула большой батман, - она слыхала, был такой случай, когда балерина ударом ноги убила пристававшего к ней в каюте матроса, - и всю свою волю к жизни вложила бы в этот удар!

Вот её легко взлетевшая ножка ударит точно в висок, и удар этот поставит точку во всей истории, - да, тогда ей не видать кота, но она все-таки победит!

И другое мерещилось: вот он появится перед ней - вальяжный, расплывшийся, уверенный в собственной неуязвимости, защищенный деньгами, бандитами, оружием и невесть чем там еще... а она, - хрупкая, бледная, прислонится к двери купе, - Надя знала: их встреча должна была состояться в поезде, - и скажет: "Ну вот и приехал ты, Василий Степанович! Ровно через семь месяцев ты умрешь от саркомы в восьмой палате отделения нейрохирургии больницы имени Боткина. Диагноз точный, не сомневайся! И известен мне он вовсе не от земных врачей..."

Скажет это, повернется, подмигнет на прощанье и исчезнет в сизых московских сумерках...

А этот пускай попробует жить как прежде... да нет, не жить, просто существовать! Пожалуй, эта месть была пострашнее первой.

Надя не умела проигрывать! Она шла напролом к своей цели. Но тот кошмар, который порождала её распадавшаяся от боли душа, был гораздо страшнее зла, которое ей причинили...

Она чувствовала: знакомые очертания бытия превращаются в решето, из неведомого прут монстры... и самый отвратительный сидит в ней самой!

И каждый вечер, запершись в спальне, - Надя приделала к двери крючок, - она вставала перед иконой Божьей Матери и молилась, чтобы Царица Небесная заступилась за неё перед Сыном, которому Надя дала обет, чтоб помогла исполнить его и вернуть кота. В этом таился для неё мистический смысл: она верила, что возвращение Лариона вернет все на круги своя. И все в её жизни наладится. Верила и не верила...

Она понимала, что по-прежнему быть не может. Что многое сломано... И прежде всего, её представление о себе.

Она катастрофически переставала самой себе нравиться. Она начинала себя презирать. Она через силу заставляла себя молиться - ей было стыдно! Стыдно предстоять перед Ликом святым в своей нечистоте, - она боялась себя!
– боялась признать, что по сути она просто капризненькая и весьма ограниченная эгоистка, не способная сделать ни шагу к преодолению собственной слабости и несовершенства.

И при этом ей было жаль себя прежней - всеобщей любимицы из отлетевшего детства, обожавшей плескаться в тазу на своей осененной зеленью даче, обожавшей валяться в траве и подолгу глядеть на небо, прилипать к зеркалу и рассматривать свое отражение - наивное, любопытное и доверчивое...

Но ей не просто было стыдно себя теперешней - интуитивно она угадывала, что вообще стыдно просить, стыдно тревожить Лик, пристально вглядывавшийся в нее, - тревожить такой пустячной, такой несерьезной просьбой - вернуть кота!

Но она пересиливала себя, она все же просила...

В церкви Воскресения Словущего, что на Успенском вражке, купила лампадку, вазелиновое масло, сделала из бинта фитилек и повесила перед иконой на трех узорчатых цепочках, которые прежде красовались у неё на груди. От малейшего прикосновения лампадка покачивалась, двигалась густая тень на стене и... выражение Лика менялось. Да, выражение это неуловимо менялось каждый раз, как вставала она перед иконой...

Дева смотрела на Надю, и та готова была сквозь землю провалиться, потому что во взоре, проницавшем в самую суть её, не находила ни тени одобрения и сочувствия. Надя по-детски надеялась, что пережитое ею в последние дни и её слезные искренние молитвы как-то изменят выражение Лика - изменят к лучшему... она не знала, какое слово тут может выразить то, о чем она думала... Она надеялась, что во взоре Пресвятой девы найдет хоть намек на прощение, хоть тень утешения... Хоть едва уловимый знак, что её молитвы услышаны... Но благости в Лике не было, был только немой укор.