Ну и ладно, - я решил обойтись тем, что есть. Не обращая внимания на графа, подошел к креслам и, выбрав, которое поменьше, стал ногой придвигать его к камину. Помимо усталости, я еще продрог, мокрая одежда липла к телу, и очень хотелось согреться.

– Как ты смеешь!
– раздался за спиной гневный голос графа, и его рука схватила меня за плечо, собираясь оттолкнуть. Но тут скрипнула маленькая дверца рядом с камином, и он, отдернув руку, замер в поклоне.

На фоне пляшущего пламени я увидел женщину в богатом белом одеянии, с играющей камнями короной на голове. Лицо ее было в тени. Я сделал два шага в сторону камина, и она, привлеченная моим движением, повернулась к свету. Так и есть - моя догадка подтвердилась! Передо мной стояла Вайла Дани. Но она была не одна. Следом, звеня бубенчиками, вышел человек в шутовском наряде. Вот тут-то я удивился! Нет, не появлению шута - в этом не было ничего особенного. Просто этим шутом был... Артур Нэй.

Вся компания, с которой я недавно расстался, была в сборе...

– Привет, граф, - первым заговорил шут.
– Ты, как всегда, вовремя мы не успели досмотреть и первого сна. Кого это ты привел?
– он подошел ко мне и изучающе осмотрел.
– Какой он мокрый! Держу пари, ты выловил его в болоте. Ну хватит кланяться - спину сломаешь. Отвечай, когда спрашивают.

Граф даже ухом не повел, продолжая стоять в почтительной позе.

– Уймись, - бросила шуту хозяйка и милостиво улыбнулась моему спутнику.
– Приветствую вас, граф. Откуда в столь поздний час?

– Сиятельная герцогиня, - граф наконец разогнулся, - я спешил, как мог. Важные новости.
– Он извлек из-за отворота куртки свернутое в рулон послание, с которого на шнуре свешивалась печать, и подал предмету своего поклонения.

Герцогиня углубилась в чтение.

– Вечно у тебя важные дела. Все плетешь интриги! У хозяйки скоро при виде тебя будет открываться рвота - так ты ей надоел, - гримасничая, скороговоркой выпалил шут.
– Твое воспитание оставляет желать лучшего. Приволок в тронный зал какую-то мокрятину среди ночи. Наследили тут... Хозяйка, где у нас тряпка? Надо подтереть - целая лужа натекла!

– Ты мне мешаешь, шут, - герцогиня оторвалась от письма и с любопытством посмотрела на меня.
– Где вы схватили его, граф?

– На мосту. Шпион пытался проникнуть в замок.

– И что? Сразу сдался?

– Если бы... Дал настоящий бой страже.
– И он с подробностями принялся живописать недавнюю схватку.

Я стоял, повернувшись спиной к огню, наслаждаясь теплом. Одежда начала подсыхать, парила. Удовольствие было бы полным, если б не связанные руки: они затекли и начали ныть. Пора было с этим кончать. Но внезапная мысль заставила меня отвлечься - от - самосозерцания: реакция герцогини на мою персону показалось странной. Она не спросила - кто это?
– что было бы естественно, если учесть, что в замок не пускали чужаков, а сразу поинтересовалась, где схватили. Может, конечно, граф каждый день приводит по шпиону? Может быть, но...

– Благодарю вас, граф. Вы свободны. Письмо действительно важное, голос герцогини вывел меня из задумчивости.

Я и не заметил, как граф кончил свой рассказ.

Он вновь поклонился, прощаясь, но вдруг, спохватившись, спросил:

– А как быть с этим?

– Я сама поговорю с ним, идите.

– Спи спокойно, мы сами разберемся, - встрял шут.

Граф был раздосадован - но что поделать? Его явно выставляли, и приходилось с этим смириться.

Я сочувственно покачал головой. Бросив в ответ уничтожающий взгляд, он повернулся и вышел.

Дождавшись, пока за ним закроется дверь, герцогиня приблизилась ко мне и - куда делась надменность тона!
– просто сказала:

– Ну сбросьте наконец эти веревки. Они же вам мешают!

Что это - уверенность или примитивная попытка ее изобразить? Внимание! Кажется, начинается самое интересное.
– Я попытался, насколько позволяло освещение, разглядеть ее лицо. Но на нем читалось лишь участливое выражение.

Характер у меня вредный, постоянно от него страдаю, но ничего не могу поделать. Вот и сейчас, вместо того чтобы последовать хорошему совету, понес невесть что:

– Ай-ай-ай... А я про них забыл. Сроднился, видно... Не стоит беспокоиться. Мне удобно и так...

Но она прервала поток моего красноречия.

– Бросьте валять дурака!
– герцогиня подошла к креслу, которое поменьше, и села. Вернее сказать, она села на малый трон, ибо, как я догадался, такие неудобные кресла в тронном зале ничем иным быть не могли.

А большой чей же?
– возник вопрос, но размышлять мне не дали.

– Бросьте валять дурака!
– еще раз повторила она. Освобождайтесь, и поговорим. Не удивляйтесь. Я знаю гораздо больше о вас, чем вы можете предположить.

– Откуда, позвольте спросить?
– я с треском разорвал веревку и стал растирать затекшие руки.

– Из письма, которое мне при вас вручил граф...

– И что же там такое написано? А главное, кем?

– Это неважно. А впрочем, можете сами почитать - не хочу с самого начала знакомства делать от вас секретов. Возьмите.

Право, мне было любопытно. Я взял из ее рук свиток и, развернув, подошел поближе к огню.

– Сиятельная герцогиня! К вам направляется выдающийся...