Ого! Выдающийся!...
– Но больше ничего я прочесть не успел. Неожиданно вынырнувший откуда-то шут вырвал у меня письмо и мгновенно бросил в камин.

– Что ты делаешь, хозяйка? Прочтет - сразу зазнается. А зазнайство порок! Зачем подталкиваешь человека на такое?!
– Он назидательно поднял палец и загородил собой камин, как будто опасаясь, что я стану спасать бумагу.

– Простите его, - герцогиня погрозила шуту, - он дурак, а с дурака какой спрос?.. Правда, последнее время он совсем распустился... Поди прочь!
– почти крикнула она.

– Вот и борись после этого с пороками - никакой благодарности, - шут взял щипцы и, тщательно перемешав угли, уселся рядом на пол.

– Бог с ним, с письмом!
– сказал я.
– Не будем предаваться пороку... Так что вы хотели мне сказать?

– Я давно вас жду, - спокойно и внятно произнесла герцогиня.
– Ваше место пустует, - она показала на большой трон.
– Сядьте рядом со мной, чувствуйте себя хозяином, и мы все обсудим.

Да! Такого поворота я не ожидал.

– Если я вас правильно понял, вы предлагаете мне стать герцогом, правителем всей страны, а заодно руку и сердце?

– Именно так, - в ее голосе не промелькнуло и тени смущения.
– Вы мне нужны, будьте моим повелителем. Что ж вы стоите? Садитесь!

Что это? Безумная любовь с первого взгляда, брак по расчету? А в чем расчет?.. Заманчивое предложение!.. Только что я получу в приданое? Она говорит, что многое обо мне знает, я же о ней - ничего. Неплохо бы побольше выяснить... А что, взять и согласиться, если это не шутка!.. Нет, надо сперва понять, что от меня хотят. Нельзя с маху садиться на трон...

– Что ж, я не против, но дайте хозяину сухую одежду. Сколько можно стоять в мокром в собственном доме?
– я решил потянуть время, чтобы все хорошенько обдумать.

– И то правда, хозяйка!
– вмешался шут.
– Не дай бог, кто скажет, что у нас герцог с подмоченной репутацией.

Герцогиня улыбнулась ослепительной улыбкой Вайлы - красивая она все-таки женщина!

– Отведи господина в гардероб, - приказала она шуту.
– Я с нетерпением жду вас!

Последние слова предназначались уже только мне.

Помещение, в которое привел меня шут, представляло собой широкий коридор. Его конец терялся вдали, а по стенам стояли одинаковые шкафы с зеркальными дверками.

Не раздумывая долго, шут стал открывать все подряд в правом ряду.

– Выбирай, хозяин, что тебе по вкусу, - запросто сказал он.
– Здесь все, что душе угодно.

Действительно, бегло оглядев содержимое всего лишь нескольких шкафов, я понял, что здесь собраны костюмы всех времен и народов. Камзолы и кафтаны висели вперемешку со строгими смокингами, кружевные воротники и пышные жабо соседствовали с пестрыми халатами... От многообразия расцветок рябило в глазах.

– А что здесь?
– спросил я, указав на левый ряд шкафов.

– Женские наряды. Мне кажется, они тебе не подойдут... Но, если хочешь, взгляни, не заперто.

Любопытства ради я заглянул и пожалел, что здесь нет Рики - она бы пришла в восторг...

Все наряды были в отличном состоянии. Чувствовалось, что хранят их бережно.

– Зачем такое изобилие, - я перебирал костюмы, - и почему такой разнобой стилей?

– А!
– шут махнул рукой - Ходит к нам много всяких... У каждого свои запросы. Всем угодить надо!

– Много, говоришь? Но ведь в замок чужим не попасть...

– Но ты же попал!

– Да, но...

– Все, кто нужен хозяйке, попадают и становятся своими. Ты теперь тоже свой.

– И сколько здесь таких, пришлых?

– Да большая часть... А идут все новые и новые. И всех накорми да одень. Морока одна!

– Слушай, шут, а кто нужен хозяйке?

Он скорчил хитрую гримасу и захихикал, заставив звенеть бубенчики на голове.

– Неужели сам догадаться не можешь? Кого хозяйка берет в повелители! Выходит, дурак ты, а не я.

Не зря герцогиня сетовала на распущенность шута. Но, вспомнив про предложенное мне высокое положение, я резко осадил его: - Отвечай! Тебя хозяин спрашивает!

Шут упал на колени, картинно воздев руки:

– Помилуй, помилуй, господин!
– затараторил он плаксиво, а затем, подскочив, как на пружинах, приблизился ко мне и, оглядевшись по сторонам, зашептал в ухо: - Знай же, герцогиня - колдунья! Чарами она манит в свой замок людей отовсюду, но попадают в него лишь те, кто способен хорошо варить головой. Вроде тебя, - он сладенько улыбнулся, подлизываясь.