ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, «БЕГЛЕЦ».

Мария потянулась к клавиатуре. Юби молча смотрел на нее.

— Ты что, не собираешься отвечать?

— Нет, — его голос звучал твердо.

— Черт побери!

Она окинула брата холодным оценивающим взглядом.

— А разве у нас есть выбор?

Ярость Юби утихла. На это ему нечего было возразить.

«Беглец» запросил дополнительную информацию и немедленно получил ее. Мария пересмотрела запись и не обнаружила ничего, что противоречило бы версии Клана Ластр.

— Этот анализатор, — сказала Мария. — И отростки. Это и есть Возлюбленная. Корабль — это она.

— Знаю.

— Она инфильтрировалась в него. Или построила вокруг себя.

— Это одно и то же.

— Твой анализатор показал присутствие в атмосфере сложных органических соединений. Часть их коммуникаций имеет химическую природу. Ты воздействовал на них настолько сильным веществом, что даже Возлюбленной не удалось удержать ситуацию под контролем. Все просто взбесились.

— Знаю, знаю. Не нужно мне объяснять, — Юби вскочил и в гневе зашагал по рубке. — Ты хочешь, чтобы я вернулся, так?

— Давай, я пойду. Ты говорил, что в следующий раз мне будет можно.

Юби задумался, барабаня пальцами по груди. Он вдруг понял, что отбивает один из ритмов Возлюбленной, и пальцы его замерли.

— Если я не пойду, — ответил он, — то… они могут подумать, что я им не верю.

— Не ходи.

— Нельзя вести переговоры, не доверяя друг другу. Так что в этот раз опять моя очередь. Тебе придется подождать.

Мария взглянула на него. Ее лицо застыло.

— Это все ерунда. Я пойду сама.

Юби вспомнил тянущееся к нему щупальце с ядовитыми шипами. Он представил, как оно обвивается вокруг кричащей от ужаса Марии, как коридоры наполняются вооруженными солдатами.

Он понял, что солдаты всегда были там. Интересно, что еще может находится внутри корабля?

Он вздохнул.

— Я сам пойду.

Лицо Марии смягчилось.

— Спасибо. Мне не очень-то хочется.

— Мне тоже. Но командир обязан брать на себя все самое неприятное.

— К счастью для меня, — улыбнулась Мария.

— Может, нам удастся обнаружить химическое соединение, которое заставит их полюбить нас.

Он усмехнулся. Выражение лица Марии оставалось серьезным.

— Думаешь, сможем?

— Посмотрим, — его взволновала эта идея.

Юби взял со склада клавиатуру, вытащил оттуда блок памяти, так что она теперь могла работать лишь в качестве устройства ввода, и подключил ее к передатчику. Передатчик был собран из запасных частей и работал только на частоте 1427,4 мегагерц. Он скрепил вместе клавиатуру и передатчик, затем подключил старую батарею питания, которой должно хватить еще примерно на месяц.

Мария разыскала программу ввода с клавиатуры, чтобы передать ее на корабль Возлюбленной, когда Юби установит там передатчик.

Юби приходил в бешенство от той медлительности, с которой Двенадцатый обращался с палочкой.

Яркие полосы зажглись перед глазами Юби, освещая темную поверхность корабля Возлюбленной. Где-то глубоко в сердце юноши гнездился страх. Ему было жарко и неудобно. Тело, скованное тесным скафандром, чесалось. Он включил охлаждение и почувствовал некоторое облегчение.

Когда Юби вошел в шлюз, яркие вспышки еще некоторое время стояли у него перед глазами. Он нажал на круглую светящуюся пластинку, и внешний люк захлопнулся. От страха у него зашевелились волоски на руках, дыхание стало затрудненным.

Постепенно стали слышны звуки — пульсирующие удары Возлюбленной и гудение воздушных насосов. Юби моргнул, пытаясь избавиться от заливавшего глаза пота. Он представил себе, как солдаты Возлюбленной устремляются в открывшийся люк и яростно набрасываются на него. Быстрая и жестокая смерть в одиночестве…

Внутренний люк открылся. В холодном голубом свете Юби увидел Двенадцатого, висевшего вверх ногами посередине коридора и усердно работавшего своей палочкой.

— Примите мои глубочайшие извинения за обстоятельства нашей последней встречи, уважаемый командор.

Юби облизнул пересохшие губы.

— Все в порядке, — сказал он. — Бывает.

«Я закончила анализ последних образцов. Люди будут довольны результатами».

Двенадцатый висел на конце одного из нервных волокон Возлюбленной с укрепленной на груди клавиатурой, которую принес Юби. В руке он держал образцы.