– Да, да, здесь и слушаю тебя... все в порядке.

– Холодно, - это прозвучало почти как жалобное поскуливание. Затем голос Гвен вновь окреп.

– Вот уж не думала, что при столь обширных ожогах можно испытывать чувство холода... или это особенности моего восприятия. А-а, неважно. Слушай внимательно. В этом караване должен был быть артефакт... амулет. Из серого халцедона.

– Может, и был.

– Не перебивай. Он должен был уцелеть при взрыве... амулеты подобной мощности не так-то легко разрушить. Найди его.

– Найти?!
– игнорируя предыдущее указание Гвен, воскликнула я.
– Однако ты сказала, подруга! Его запросто могло зашвырнуть прямиком на луну!

– Это вряд ли... при взрыве такой силы разлет осколков не должен был составить больше полутора миль. Воспользуйся лозой - он действительно очень мощный.

– Угу... и что мне с ним делать дальше? Отнести монсеньору Аугусто?

– Потом... и не ему... запомни, отец Рикардо Перес, иезуит... маленькая миссия в деревушке к югу от Мехико... только ему... и никому больше... слишком велик соблазн.

– Не волнуйся ты так, - успокаивающе сказала я.
– Передохни. Я найду этот чертов амулет, этот, как его...

– Халцедон. Серый халцедон.

– Да, вот его. Обещаю.

– Некогда отдыхать!
– затухающий голос у меня в голове неожиданно вновь обрел четкость.
– Мое время кончается... Бренда, выслушай меня, внимательно выслушай - и, прошу тебя, не перебивай!

– Я слушаю, Гвен. Очень внимательно.

– Этот амулет - компас, указывает направление. Думаю, ты легко поймешь, как с ним работать. Он покажет тебе дорогу на север, в местность, которую вы здесь называете Запретные Земли.

Мне с большим трудом удалось удержаться от очередного восклицания. Запретные Земли, подумать только! Да пусть этот проклятый халцедон указывает дорогу хоть к потерянным сокровищам ацтеков - сунуться за ними в Запретные Земли отважится только настоящий безумец!

– Где-то там, - Гвен запнулась, словно переводя дыхание, - есть нечто древний храм или пещера. Никто из живущих ныне не знает этого точно. Известно только, что большую часть времени это нечто находится вне этого самого времени - и пространства. Но скоро... очень скоро его путь пересечется с реальным миром, и тогда Камень вновь увидит свет нашего Солнца.

Слово "камень" умирающая вампирша выделила особо - так, что даже я со своей раскалывающейся головой сообразила, что речь идет вовсе не о придорожном булыгане.

– Камень - наследие, осколок из невообразимо древних времен. Некоторые легенды говорят, что он был сотворен в Лемурии. Другие - что ему поклонялись задолго до того...

Рауль в таких случаях витиевато заявлял, что "кувшин моих знаний показывает дно, досуха выпитый вашей мудростью". Лемурия... мой интерес к древней истории прорезался совсем недавно и носил чисто практический характер знание прошлого этой земли могло помочь справиться с тем, что из нее вставало. За переделами же Юкатана мои познания ограничивались тремя названиями: Атлантида, Паке Романия и Ниддльстрем!

– ...но все они сходятся на том, что в Камне заключена огромная, невообразимая мощь! Бренда!
– Гвен стиснула мою ладонь с такой силой, что я с испугом глянула на землю - не шлепнулась ли перекушенная половинка.
– Нельзя допустить, чтобы Камень попал в нечистые руки! Иначе древний Ужас обрушится на мир... нельзя... нельзя...

– И это все?
– тихо прошептала я полминуты спустя.
– Всего-то прогуляться в Запретные Земли и мимоходом спасти мир? Нет проблем, я каждое утро, перед завтраком, откалываю номера и покруче - просто так, чтобы не потерять форму! Может, надо сделать еще что-то? К примеру, спуститься в преисподнюю и передать сатане привет от его бывших собратьев по райским кущам? Проклятье, Гвен, ну неужели ты не могла... И вообще, - добавила я, глядя на плывущее по небу одинокое белое облачко.
– Если ты сейчас смотришь на меня оттуда, с небес, - а я думаю, так оно и есть, потому что должна же хоть в том мире быть какая-то справедливость - так вот, знай, что ты мне больше не подруга!

ГЛАВА 14

Крис Ханко, таукаллери (благосклонно внимающий)

– Привал десять минут, - объявил я, скидывая с плеча мешок.
– Последняя остановка, где вы сможете нормально подышать - дальше пойдем по леднику!

Публика отреагировала на это известие без особого энтузиазма - мои подопечные просто разбрелись, выискивая более-менее подходящие места, на которые можно было бы взгромоздиться задницей без особого риска примерзнуть. М-да, мельчает народец раз от раза... даже прошлые профы-ботаники держались на этой высоте не в пример лучше. Возможно, дело в привычке - ботаники-то успели вдоволь полазить по всяким Альпам и Пиренеям еще в старушке Европе, но все равно - от доблестной армии САСШ я ожидал большего. Средний и младший командный состав в лице Патрика и Флеминга держится сносно, а вот рядовые начинают сдавать. Хоть бы с Линды пример брали - вот уже кому горы, словно дом родной. Куда там до нее Малышу Уину - скачет с валуна на валун, что горная коза!

У меня были некие подозрения о причинах столь лихой резвости мисс Келлер. И причины эти, точнее одна стройная зеленоглазая причина как раз прислонилась к узловатому деревцу в десятке футов от меня. Как ни старалась мисс Пума превзойти в грации легконогую эльфийку, у нее явно не выходило. Выше головы не взлетишь, как говорил в подобных случаях батяня, глядя, как мой братец Фил карабкается на старый сарай с очередным воздушным змеем на горбу. Похожая поговорка у гномов гласит: "Если бы Подгорные Боги хотели, чтобы мы могли плавать, они купили бы нам билеты на пароход!"