– Люди, - заметил Ханко, - очень редко способны на такое.

У этой произнесенной им фразы был странный привкус... недоговоренности, поняла я и, заглянув в лицо проводника, с удивившей меня легкостью прочла окончание: - "Они выходят за рамки!"

– Кстати, а правда ли, что эльфы всегда вяжут тетиву к луку одним-единственным способом?

– Конечно нет, - возмутилась я.
– Даже финальный узел на, как вы только что выразились, "этой самой оплетке" - это совершенно отдельное искусство, называемое маки-домэ, и, хотя большинство узлов кажутся одинаковыми, техника их вязания совершенно различна. Как сказал один мой знакомый мастер: "Финальный узел - это всегда чуть-чуть клея и много-много обмана".

– Мал-мала простоты и много-много хитрости, как говорил один мой знакомый оркский вождь, - сказал Ханко. Затем легкая тень улыбки пропала с его лица, и, отвернувшись от меня, проводник негромко скомандовал: - Подъем!

Малыш Уин, альпинист-любитель

Довольно забавно, думал Малыш, что, живя под горами, гномы уделяют так мало внимания их поверхности. Возможно, дело в том, что "вниз" для нас куда естественней, чем "вверх". И потому каждый раз, когда какого-нибудь юного гнома обуяет жажда к первооткрывательству, он, скорее всего, отправится исследовать пещеры, ведущие вглубь, где и впрямь может обнаружиться что-нибудь полезное. Вершина же над головой... а зачем, она и так прекрасно видна, если же кому-то захочется рассмотреть ее ближе - достаточно взять хорошую зрительную трубку. Карабкаться по отвесной стене, сбивая в кровь пальцы, срываться, падать и вновь, поднявшись, из последних сил ползти вперед для того, чтобы несколько мгновений постоять на куске скалы, отличающемся от прочих лишь тем, что он выше других, - на такое способны только люди. Впрочем, удовольствие людям порой доставляют самые неожиданные вещи.

Белая пустыня вокруг неприятно резала глаза. Уин в который раз беззлобно позавидовал дорогим зеркальным очкам Ханко... которые сейчас украшали собой точеное личико мисс Пумы. На складе Хинброкла противосолнечные очки были, но вот догадаться, что они потребуются...

Интересно, а были ли когда-нибудь эльфы-скалолазы? Вряд ли. Хотя слухи о легендарных Горных Эльфах появляются и в наши дни... даже чаще, чем в прежние времена.

Малыш усмехнулся. Еще бы им не появляться чаще, подумал он, если в таинственных прежде горах провесили канатные дороги и проложили маршруты туристических дилижансов. Да и газет раньше не было.

Он попытался представить себе ползущего вверх по склону эльфа в полном одеянии - включая на-шлемный фонарик - пещероразведчика. И не смог сдержать улыбки при виде нарисованной воображением картины. Эльф, правда, получился какой-то широкий и приземистый, да и двигался не очень изящно - зато уши были на уровне.

Жаль, с сожалением подумал он, что нельзя взглянуть на настоящую эльфийку - но они шли цепочкой, и, повернув голову, можно увидеть только хрипящего, словно загнанная лошадь, рядового-кавалериста.

В следующий миг Уин заметил вскинутую руку проводника - и, резко остановившись, схватился за края своего "спального жилета", мысленно досадуя на то, что это теплое и относительно удобное одеяние все же будет стоить ему лишней секунды, захоти он выдернуть "шипучки".

– Что случилось, Крис?
– тихо спросил шедший сразу за проводником капитан Мигер.

– Не знаю, - не оборачиваясь, отозвался Ханко.
– Ничего не вижу... и не слышу... только такой же снег... но все же что-то здесь не так. Ойхо!

– Че?

– Подойди.

Недовольно бормоча себе под нос что-то специфически-гоблинское, шаман сошел с протоптанной шедшими впереди тропинки и приблизился к проводнику.

– Ну?

– Чувствуешь что-нибудь впереди?

– Иде? Вааще или рядом с нами?

– Поблизости, - спокойно уточнил Ханко. Чтобы лучше видеть происходящее, Уин сделал шаг вправо - однако стоявшему перед ним Рысьеву пришла точно такая же мысль, и гному пришлось отойти еще на шаг.

Задумчиво поскребя плечо, Ыыгыр Ойхо Третий скривился, шумно втянул ноздрями сухой морозный воздух, снял с пояса нечто вроде наполненной разноцветным песком склянки и, держа ее перед самым лицом, несколько раз встряхнул, внимательно вглядываясь в содержимое после каждого очередного встряха. Следующим номером программы стало большое орлиное перо, описавшее десяток кругов. За пером последовала нитка с дюжиной мелких камушков, которой следовало помахивать на манер маятника.

– Хрен поймешь, - мрачно резюмировал свои изыскания Ыыгыр Ойхо Третий пять минут спустя.
– Как бы и нету ни хрена, но... че-то все-таки есть.

– Вот и у меня, что характерно, в точности такое же чувство, - сняв шапку, Ханко зачем-то аккуратно прогладил волчий хвост и затем вновь нахлобучил ее на голову.
– Вроде бы нет ничего - а какой-то мураш меж лопаток ползает.

– В горах энтих, - высказался шаман, - какой только хрени не встретишь!

– Что да, то да.

– А ведь дальше еще хужее будет.

– Этого, - рассеянно отозвался Крис, - точно никто не знает.

Он задумчиво пробарабанил пальцами по рукоятке револьвера. Прищурившись, посмотрел на повисшее над ними солнце и, пробормотав фразу, которую чуткий слух гнома распознал как: "Нам что, целый день здесь стоять?", обернулся и крикнул:

– Идем дальше!

Однако ушли они недалеко. Через полсотни шагов кавалерист за спиной Малыша коротко вскрикнул. Развернувшись, Уин увидел белое, как окружающий их снег, лицо с трясущейся челюстью, которую бедолага-рядовой тщетно пытался удержать на месте левой рукой - правой же он указывал куда-то вправо, не забывая издавать при этом жалобное "ва-ва-а-ва".