– Юлла в детстве... или юности провела несколько лет среди гномов, сказала Иллика.
– Но почему... Юлла?

– Ничего личного, Ваше Высочество, - криво усмехнувшись, отозвалась темная эльфийка.
– Просто это моя работа... была.

– А зачем потребовался этот фарс с расследованием?
– спросила Линда.
– Ты ведь понял все еще там, - она качнула головой в сторону снежного холмика в десятке ярдов от них, - после слов Ван Корфа, не так ли?

– У меня не было доказательств, - просто сказал проводник.
– И я решил сыграть... ставя на то, что темные эльфы славятся своей редкостной вспыльчивостью.

– Юлла, - не обращая внимания на предостерегающий жест проводника, Иллика подошла к своей бывшей компаньонке почти вплотную. Нахмурившийся Ханко чуть качнул стволом "тигра" - и его напарник, нарочито громко скрипнув расстегиваемой "молнией" куртки, занял позицию сбоку от темной эльфийки.

– Юлла, - повторила принцесса, вглядываясь в непроницаемое лицо стражницы.
– Ответь мне... пожалуйста... почему? Зачем?

– Я же шказала - ничего лишного, - фраза вышла невнятной, потому что в зубах темной эльфийки был зажат край платка, которым та пыталась перетянуть рану.
– У меня задание... было.

– Задание?
– голос Иллики упал почти до шепота, хотя со стороны казалось, что принцесса кричит, причем кричит страшно.
– Какое задание, Юлла? О чем ты говоришь?

– Ффад мзарги, ну и здоровые дыры оставляет твоя пушка, Ханко, выругалась Юлла, проигнорировав последнюю фразу своей бывшей подопечной.
– Боль просто адская... аптечки ни у кого нет?

– Обойдешься!
– отрезал Малыш.

– И чье же задание, позвольте узнать, выполняли вы, мисс Бриннер?
– хорошо знакомым Мигеру холодно-деловым тоном осведомилась Линда Келлер.
– Молчите? Жаль, право, что с нами нет графа Рысьева - полагаю, он смог бы развеять нашу неосведомленность ?

– Это и я могу, - угрюмо произнес Уин.
– Третьей, Его Подземных Чертогов Величества Канцелярии.

– Гномов?!
– поразилась Бренда.
– Но зачем гномам потребовалось взрывать собственный летающий корабль?!

– А зачем "Кирсаржу" потребовалось топить "Алабаму"1?
– отозвался Малыш. Или вы, люди, и впрямь думаете, что мы, гномы, как один большой муравейник? Если пользоваться вашими, людскими понятиями, то Подземный Чертог - наша метрополия, а мы, соответственно, - колония. И, хотя фракция моего хозяина не устраивает "бостонские чаепития", некоторые проводимые ими... акции бьют по заокеанским золотым горшкам ничуть не менее болезненно.

1 - Крейсер южан "Алабама", который в ходе 2-летнего рейдерства захватил и уничтожил более 60 судов Союза, был потоплен шлюпом "Кирсарж" около французского порта Шербур 19 июня 1864 года.

– Но как же...
– растерянно прошептала Илли-ка, - ведь когда ты вступила в ряды Стражи, то должна была принести Клятву...

– И пройти еще полдюжины магических проверок, - усмехнулась Юлла.
– Все так, но вот только советники Его Светлого Величества чересчур самонадеянны по части своей магии... особенно, когда все исходники их заклятий становятся доступными магу-контрзаклинателю.

– Ты лжешь!
– выпалила Иллика.
– Только Высшим ведомы основы заклятий - и среди них...
– осекшись, принцесса оглянулась на стоящих за ней людей, и Мигер вдруг вспомнил, что светлые эльфы могут уловить исходящие от группы эмоции например, сочувствия и жалости.

– ...не может быть предателя, - тихо закончила она, и неожиданно для всех мягко упала на колени и, сгорбившись, спрятала лицо в ладони.

– Что меня все время не переставало восхищать в этой девочке, - глядя куда-то в пространство между Брендой и проводником, спокойно сказала Юлла, так это ее очаровательная наивность.

– А вам, мисс Бриннер, - странно ломким голосом произнес сержант Флеминг, - похоже, как и всякому порядочному, - слово "порядочный" сержант старательно выделил, - темному эльфу мало просто вонзить нож в спину. Вы его еще провернуть норовите.

Медленно обойдя застывшего с револьвером проводника, Линда Келлер опустилась на колени рядом с Илликой и осторожно коснулась ее плеча.

– Принцесса...

Капитан тоскливо подумал, что за всю письменную историю человечества никому из людей не удавалось увидеть плачущего эльфа - хотя в переложенных эльфийских сагах сообщалось, что плакать эльфы все-таки умеют. Странно... кто бы мог подумать, что один лишь вид хрупкой зеленой согнувшейся фигурки может захлестнуть душу человека такой беспросветной волной грусти?

Но вот эльфийка медленно убрала ладони - и личико под ними было совершенно сухим.

– Спасибо... Линда. Спасибо... всем вам!

– Интересно мне, - неожиданно сказала охотница, - почему эта черная тварь так спокойно держится?

– А чего мне бояться-то?
– удивленно приподняла бровь Юлла.
– Теперь, когда игра проиграна... конечно, мне еще предстоит много неприятных минут, но что поделать - темные боги постарались устроить этот мир так, что в жизни всегда есть место проигрышу. Кстати, - почти весело сказала она, обращаясь к Ханко, - как вы планируете обеспечить мою... хм, лояльность в процессе доставки? Я ведь куда более опасный пленник, чем Старая зеленая Бородавка.