– Гномы про таких, - не оборачиваясь, холодно бросила Юлла, - говорят, что они и к собственной смерти опоздают.

– Эгей, - выдохнул семенящий слева от нее Санчо, который уже давно перешел на трусцу.
– Лично я был бы вовсе не прочь опоздать на рандеву с Костлявой... на век-другой. Все, молчу-молчу, - поспешно добавил он, перехватив угрожающий взгляд моей напарницы.
– Кстати, мы почти пришли.

Я догадалась об этом несколькими мгновениями раньше - заметив около одной из ничем с виду не примечательных боковых дверей знакомый темно-зеленый кафтанчик второго привратника советника Торка. Гном нетерпеливо переминался с ноги на ногу, сжимая в руках внушительный сверток, и явно чувствовал себя неуютно.

– Ну, наконец-то, - буркнул он, завидев нас.
– Я уж решил, что вы решили соснуть часок-другой в каком-нибудь отнорке.

– Зирн, мы...
– начал было наш провожатый.

– А ты вообще молчи!
– похоже, день сегодня у бедолаги Санчо не задался.

Наш проводник отвернулся, обиженно хрюкнув напоследок. Гном в темно-зеленом попытался пробуравить его затылок неодобрительным взглядом первой степени и, убедившись в отсутствии у себя телекинетических способностей, вновь развернулся к Юлле.

– Держите, - буркнул он, протягивая сверток.
– То, что надо... слегка грязновато, ну да знай я, сколько придется ждать, успел бы завернуть в прачечную.

– Обойдусь, - в тон ему отозвалась Юлла.
– Накрахмалите в следующий раз.

– Пони-экспресс отходит через, - я не успела увидеть, когда гном достал часы - они словно бы сами по себе возникли в его руке за миг до четкого щелчка крышки, - тридцать две минуты. Литер у дежурного на перроне... но ждать вас никто не будет!

– Не сомневаюсь, - ехидно заметила Юлла, берясь за ручку двери - Скажи Торку, чтобы не переживал на этот счет - если я не успею на поезд, то побегу следом по рельсам.

Думаю, все согласятся с тем, что бордель - не самое подходящее для эльфийской принцессы место, пусть даже и такой неправильной, как я. И потому не самое привычное.

Нельзя сказать, что я не знала об этих заведениях вовсе ничего - многие человеческие книги, которые мне довелось изучать, упоминали о них, порой весьма подробно. А однажды мне удалось даже стянуть в библиотеке свиток с воспоминаниями некоей Дели аэн Бэль, эльфки, которая сочла подобное заведение самым подходящим местом для проводимого ею исследования мира людей. И провела в одном из них без малого три дюжины лет - с 1576-го по 1610-й по человеческому времяисчислению.

Так что какое-то представление о борделе у меня было - правда, как оказалось, имевшее мало общего с реальностью.

Никакого роскошно отделанного и заполненного полураздетыми красотками зала за дверью не обнаружилось. Там имелась начинавшаяся в нескольких шагах от входа узкая, ведущая вверх лестница, а в нише справа - заспанный гном в красном вязаном колпаке, почти уткнувшийся носом в раскрытую на столике перед ним конторскую книгу. При виде нашей компании он не выказал ровным счетом никаких эмоций - видимо, сюда не реже трех раз на день захаживали куда более экзотические клиенты, чем мы.

– Вы вместе?

– Да.

– Оплата почасовая, прейскурант висит слева от входа, - монотонно забубнил гном, открывая чернильницу - очередной образец художественного литья. Горлышко широкого кувшина удерживал изображенный с большим старанием - видна была чуть ли не каждая жилка на вздувшихся от усилия мускулах - сатир, а внизу... я вовремя успела разглядеть острые кончики ушек и поспешно отвернулась. Да, эльфы не краснеют... но все же...

– Если снимаете комнату больше чем на три часа, - продолжал бубнить гном, - скидка пять процентов. То же самое, если берете больше трех девочек, - гном на миг запнулся и, пролистнув несколько страниц, уточнил: - На каждого.

Завидев блеск в глазах Юллы, я поспешно отвернулась.

– Кроме того, вы можете приобрести у меня абонемент постоянного клиента...

Голос его резко оборвался на придушенном вдохе. Я медленно обернулась - и облегченно вздохнула. Гном был жив - Юлла ограничилась тем, что всего-навсего выдернула его из-за стола - благо ей для этого не пришлось даже наклоняться. Сейчас же она удерживала его в таком положении, чтобы правое ухо гнома находилось точно напротив рта Санчо, уже начавшего что-то яростно нашептывать.

Возвращенный полминуты спустя на прежнее место гном - оставшийся столь же невозмутимым, разве что чуть менее сонный, - поправил сползший на нос колпак и уставился на меня. Да так, что это вызвало поначалу табун мурашек на спине, а затем острое желание вытащить Огонька или Чаусу - потому что даже простые эльфки рода аэн Леда, не говоря уж о принцессах, не привыкли к подобным оценивающим взглядам!

– Нет, - каркнул гном.
– У меня подходящих нет. И не думаю, что в других заведениях найдутся столь худосочные цыпочки. Наши клиенты, - с ухмылкой добавил он, - предпочитают, чтобы женщину можно было найти в кровати без нашлемного фонарика.