– Эту малышку кличут Чауса, "камышовая кошка", - гордо сказал Мастер Оскинор.
– Тридцать второй калибр, восемь патронов в обойме... плюс титановая рамка и никелированное покрытие.

– И где же, - нетерпеливо осведомилась Юл-ла, - мы сможем опробовать ее?

– Терпение, леди, терпение, - усмехнулся гном.
– Позвольте вашей спутнице вволю налюбоваться своей новой игрушкой.

– И потом, тридцать второй - разве это не мало?

– Если вы хотите получить пушку, которая остановит бегущего тролля, даже, хе-хе, угодив в пятку - ехидно отозвался Оскинор, - то, конечно, мало. Для этого нужна ручная гаубица вроде "черного дракона", "бизона"... или того "носорога", что болтается у вас на бедре. Работа Иеереи Пинга, верно? Так же, как и тот, хе-хе, агрегат, который вы не выпускаете из рук... "Вомбат", вот уж кто воистину пушка без лафета! Но вы же не хотите, чтобы Ее Высочество каждым выстрелом уносило на пять шагов назад? А чтобы убивать, хе-хе, порой хватает и толщины вязальной спицы... или вовсе иглы - если попасть. Ну а попадать эта "камышовая киса" умеет.

– Пойдемте, Ваше Высочество, - обратился он ко мне.
– Я, хе-хе, познакомлю вас с вашей новой подружкой поближе. А вы, леди, - в словах, предназначенных шагнувшей было за мной Юлле, явственно слышался лязг стальной пружины, подождите здесь. Первое знакомство с оружием не терпит лишних глаз, это дело, хе-хе, почти интимное.

Губы Юллы шевельнулись едва-едва - так, что даже я не разобрала всех предназначавшихся Мастеру Оскинору и "прочим свихнувшимся от своих железяк коротышкам" слов. Гном, чей слух, без сомнения, должен был быть изрядно ослаблен многолетним стуком молотов и грохотом выстрелов, не должен был услышать этих слов вовсе - но, уже отворивший низенькую дверцу в конце зала Оскинор на миг замер, а затем, улыбнувшись, заметил:

– И, леди, напоследок - не пытайтесь ругаться на Старшей Речи, будучи столь взволнованны. Вы проглатываете двойные согласные, из-за чего оскорбительное "Ффхад паримего мишткла" вместо "помета помойной крысы" превращается в "отрыжку фиолетового хомячка".

ГЛАВА 6

Бренда Карлсен, нетерпеливый стрелок

Здесь, на юге, ночь наступает быстро - стоит лишь огненному диску солнца скрыться за горизонтом, и тьма окутывает землю, словно комнату без окон, в которой задули единственную свечу. А потом на небе загораются звезды... яркие, крупные. Наверное, для чистых душ дорога до рая здесь намного короче, чем на моей родине, - ну да тем, у кого впереди вечность, это уже неважно.

Многие из моих друзей уверяли меня, что одни из этих лучистых огоньков миры, такие же, как наша Земля, а другие, отделенные от нас немыслимыми безднами пространства, - могучие светила, подобные Солнцу. Наверно, так оно и есть - слишком разными людьми были эти мои друзья, чтобы задумать подшутить над наивной девчонкой таким одинаково сложным способом. Но поверить... наверное, просто боюсь.

Я ждала.

Сидеть в яме был чертовски неудобно, особенно в первые минуты. Затем дрожь и волны жара, вызванные эликсирами, постепенно спали, дыхание вновь стало ровным, а затем и вовсе замедлилось, и я застыла, вглядываясь в причудливо разукрашенный колдовским зрением ночной лес впереди.

Когда-нибудь... не раньше, чем я стану дряхлой старушенцией, которая всем седлам на свете предпочитает кресло-качалку на веранде, обязательно напишу... нет, писать я уже тоже не смогу, а надиктую кому-нибудь целую книгу о засадах. Дневных и ночных, на раскаленной солнцем каменной плите и в кишащей сотней тысяч тварей болотной тине. Высоко в горах, где никак не можешь надышаться высушенным воздухом, а пальцы примерзают к скобе "винчестера", и в непролазной чаще, когда все, что ты видишь - это три ярда тропы, и знаешь, что у тебя будет лишь один выстрел.

Эта теперешняя засада в списке прочих, пожалуй, стояла бы в середке - или даже ближе к началу. В самом деле - с небес не хлещет ливень, орды ползучих гадов не валятся за шиворот, ночной ветерок хоть и пробирает порой, но не пытается прорезать плащ дюжиной ледяных лезвий. Вот если бы еще и ноги было куда вытянуть...

Минуты вытягивались в часы, и звезды над лесом лениво кружили свой бесконечный хоровод. А потом амулет под рубашкой задрожал и впереди, между деревьями, мелькнула та единственная нужная мне тень.

Я медленно высвободила правую руку из плаща и окончательно затаила и без того редкое дыхание. Тень приближалась быстро - размытый приземистый силуэт. Вот он оказался совсем рядом, шумно втянул воздух над кровавой лужицей, стремительно сунулся в проем между корнями - и обмяк, получив точно по лбу сокрушительный удар осиновым колом... плашмя.

Точнее - обмякла.

На вид вампирке было не больше двадцати. Конечно, определять возраст этих тварей на вид - занятие весьма неблагодарное, но, откинув спутанную массу черных волос, я разглядела на шее своей добычи явственный след укуса. Похоже, эта несчастная была обращена не больше пары месяцев назад - как раз перед первыми исчезновениями в округе. Но эта девушка явно не простая крестьянка тонкие изящные руки, гладкая кожа, да и черты лица слишком правильно-европейские для жительницы захолустной деревушки.

Изрядно удивило меня то, что вампирка была полностью обнажена. Такое в моей богатой практике встречалось нечасто. Обычно голышом разгуливают оборотни, вампиры же, наоборот, стараются не просто одеваться, а обзаводятся целым гардеробом, иногда и весьма внушительным - правда, тяга к моде двух-, трехвековой давности порой играет с ними злую шутку.

Единственное, до чего я смогла дофантазировать, - что моя новая знакомая пыталась подобным образом заманивать своих потенциальных жертв в более удобные для трапезы места. Все необходимые для этого... части тела у нее были на месте и вполне соответствующих размеров, разве что волосы все же не мешало хоть иногда расчесывать.