– Сэр... прости, Патрик, а что вообще за каша заваривается в нашем тихом захолустье?
– спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал при этом как можно более естественно.
– Бронепоезд... солдаты, какие-то господа чуть ли не из самого Вашингтона... по городу ходят самые невероятные слухи.

– Например?

– Ну, два последних, которые мне довелось услышать - что в Запретных Землях нашли золото, хотя, по правде говоря, найти его просто, куда сложнее унести. И что правительство решило, наконец, объявить войну Союзу Племен.

– Последнее, - вздохнул Мигер, - похоже, скоро произойдет вне зависимости от желаний господ чиновников.

– О да, - кивнул я.
– Сам факт появления этого, как ты выразился, чадящего сундука будет воспринят большинством вождей как личное оскорбление.

– Будь моя воля, - начал кавалерист, - я бы заставил этих беременных мулов-пехотинцев...
– он резко оборвал фразу, скрипнув напоследок зубами.

– Но с господами из госдепа этот трюк не покатит, - заметил я.
– И все-таки, Патрик, что происходит?

– Вообще-то это секретные сведения, - Мигер задумчиво оглянулся вокруг. Но, поскольку их все равно через пару часов будет знать последняя подзаборная шавка... ловите. Картографическая экспедиция.

– Патрик, - сказал я после продолжительной Паузы.
– Ты уверен, что мы вкладываем в это понятие одинаковый смысл? С тех пор, как на ужин к оркам попал лейтенант Пайк1, все географы дружно малюют на месте Запретных Земель слова "Великая Американская Пустыня".

1 - В Нашем Мире экспедиция лейтенанта Пайка в 1806 году благополучно исследует район Великих Равнин и признает их "непригодными для цивилизации". Как "Великая Американская Пустыня" эта местность обозначалась на картах вплоть до 1870-х.

– Готов поспорить, тот тип в Вашингтоне, которые все это придумал, очень гордился собой, - усмехнулся капитан.
– Составить карту Запретных Земель, что может быть проще? В конце концов, это территория САСШ, и сей факт признан всеми цивилизованными странами.

– Угу. Проблема лишь в том, Патрик, что не вкусившие пока плодов этой самой цивилизации гоблины с троллями отнюдь не собираются способствовать успеху вашего начинания.

– Когда это политиков смущали такие мелочи?

– Патрик, - я постарался, чтобы мои слова звучали как можно проникновеннее.
– Попробуй отговорить их от этого. Эти типы из Вашингтона... пусть они полные идиоты, но не самоубийцы же. Если вы углубитесь в Запретные Земли на сто миль, вас не спасет и вся армия САСШ.

– Ты же был в армии, Крис, - печально отозвался Мигер.
– Первое правило обращения с вышестоящим начальством...

– Не... плевать против ветра, - я собирался употребить более обыденное слово, но вовремя вспомнил, что все-таки разговариваю с офицером.
– Я это знаю... очень хорошо знаю...

Меня, похоже, начало трясти.

– Может, зайдем, перехватим по стаканчику?
– неожиданно предложил Мигер, кивая на призывно распахнутые створки "Хромого мустанга".

– Не откажусь.

Внутри салуна нас встретил душный полумрак, гудение дюжины мух, храп какого-то ковбоя на столике около входа и не менее звучное сопение устроившегося в углу тролля, баюкавшего в своих лапищах здоровенную кружку пива.

– Текилу, - сообщил я притаившемуся за стойкой Маленькому Джонни полукровке с болезненно-реденькой бородкой.

– Две, - добавил Мигер.
– И не забудь протереть стаканы.

Маленький Джонни недружелюбно - ему не приходится для этого слишком напрягаться - посмотрел на Мигера снизу вверх, нарочито медленно стянул с подставки стакан, выудил из нагрудного кармана красный клетчатый платок и начал демонстративно водить им по краю стакана.

– Хватит, Джонни, - поспешно сказал я, видя, что стоящий рядом со мной ирландец вот-вот взорвется, да так, что "Хромого мустанга" надо будет собирать даже не по досточкам, а по щепкам, причем довольно мелким.

Джонни смерил меня не менее недружелюбным взглядом и, отставив несчастный стакан в сторону, снял с подставки два других.

– У меня, - сообщил он, ловко опрокидывая над ними бутылку, - все стаканы - чистые. Всегда.

Мигер промолчал, но, когда мы отошли к столику, он долго и придирчиво рассматривал свой стаканчик на фоне щелей в ставнях, прежде чем, наконец, последовал моему примеру и опрокинул его себе в глотку.

– Уф!

– Так вот, Патрик, - продолжил я, отдышавшись.
– Однажды... мне довелось выслушать подобный приказ. Нашему взводу приказали атаковать выдвинувшееся вперед орудие конфедератов. Мы примкнули штыки... и пошли... а потом побежали...
– я осекся.

Шейный платок вдруг превратился в удавку, стягивающую горло. Я вцепился в него, стараясь ослабить узел, а перед глазами вставало поле, накатывающиеся волны травы - и жерло пушки, опускающееся все ниже.

– Они подпустили нас, - я, наконец, справился с платком.
– И пальнули картечью.