– В точку попал: именно прямой. Полк, считай, разбили в неравном бою. Уцелели две пушки да горстка бойцов. А танки прут. Так вот, здесь Линев принял на себя командование. Да и сам стал за пушку, танк подбил...

После недлительного молчания я спросил:

– А зачем вам на полк нужен варяг? Сапрыгин чем не комполка?

– Высоты в нем нет, - с сожалением ответил замполит.

– Есть или нет - не знаю, а то, что всех вас под себя подмял, заметно.

– Ерунда! Это ты начинаешь с того, что с первого шага всех с ног валишь.

Остановили коней.

– Правильно я тебя понял: едешь в штаб армии с готовым мнением обо мне?

– Запасный полк нуждается в другом командире. Ноша не по тебе.

– Десятую часть той ноши, которую мы несли там, под Севастополем, на тебя бы и на твоего Стрижака... Ночи, говоришь, не спал, а брюшко-то откуда?.

Рыбаков побледнел, рванул повод, но я успел ухватиться за уздечку и потянул коня с седоком к себе.

– Извини, пожалуйста, это я сдуру.

– И заносит же тебя...

– Ну прости! Давай эту глупость раскурим. Ну?!
– вытащил портсигар.

Рыбаков молча выкурил папироску до мундштука, потом повернулся ко мне:

– Трудно будет мне. С тобой... мне.

– А ты дави на все тормоза - не обижусь.

– Разве сразу затормозишь машину на полном ходу!

Едем молча. Я отпустил поводок - Нарзан тряхнул головой и пошел с дончаком шаг в шаг.

Поднялись на пригорок. Отсюда Малоешты казались большим вытянувшимся садом. Лишь приглядевшись, можно было увидеть крыши с дымарями из красного кирпича.

Мне влево, замполиту вправо - разъехались.

Начальник штаба армии генерал Валович занимал небольшую молдавскую хатенку в четыре окна, с крылечком и палисадником, в котором споро шли в рост мальвы.

– Заходи, герой.
– Генерал поднял голову, бросил на меня молниеносный взгляд и снова уткнулся в бумаги.

Стоя навытяжку, жду, что скажет дальше мое непосредственное начальство. Оно немолодое, бритоголовое, молчит, будто меня здесь нет. Пишет, гладит голову, хмыкает, тянется к телефонной трубке:

– Ты, Иван Иванович?.. Источник информации? Из опроса жителей, значит? А где твои глаза? Через сутки перепроверенные данные ко мне на стол! Трубка кладется с силой.
– Стоишь?

– Стою.

– Ну и стой.

По комнате ровно льется теплый свет, на спинке безукоризненно заправленной никелированной кровати играют два солнечных зайчика. Стены пересинены, кажутся декоративными. На подоконниках герань цветет. Два стола. Еще тумба с телефонами.

Генеральская рука водит карандашом по полукругу, легшему красной извивающейся линией на оперативную карту. Догадываюсь - плацдарм за Днестром. Генерал перехватывает мой взгляд:

– Чего глаза пялишь? Ты что это из-под носа автобазы машины уводишь? Партизанщина! Тревога, понимаешь, и всякие фокусы с гранатой. Сядь.

Сел, а генерал поднялся. Я за ним.

– Да сиди же... Докладывай. Я похожу - спина болит.

Выручил солдатский опыт: не исповедуйся, говори по существу и жди, что прикажут. Генерал остановился возле меня.

– Порассуждаем, подполковник. Положим, тебя назначают на боевой полк. Ты пришел, не успел пожать руку помощникам, как приказ: взять высоту, что торчит над позицией. Не знаешь ни людей, ни обстановки. Что будешь делать?

– Атаковать.

– Атакуешь, теряешь людей, а высота не твоя - приказ не выполнен. Как изволишь поступить с тобой?

– Снять с полка и отдать под суд.

– Верно. Так почему же ты, не успев показаться в запасном полку, нарушаешь мой приказ: маршевые роты доставляешь с опозданием? И как! На чужих машинах. Как с тобой поступить?

– Наказать.

– А почему не под суд?

– Жертв не было.

Генерал, поджимая бледноватые губы, шагал из угла в угол. Резко повернулся:

– Сам себе придумай наказание.

– Строгий выговор.

– А в полку оставить?

– Завелся, товарищ генерал...

Валович ухмыльнулся:

– Не было печали - заводного обрели. Так вот: за несвоевременное выполнение приказа, за автопарк и прочее получай строгача. Теперь подойди к карте.
– Генерал карандашом обвел выступ за Днестром.
– Кицканский плацдарм. Тут наши, дивизия на правом фланге, за болотом. А тут, - палец генерала приблизился к синему кружку, - противник скапливает силы. Короче: требуется двенадцать маршевых рот. И таких...