– Зачем?
– не поняла колдунья.

– Для приличия. Вам же не доставит удовольствия разгуливать передо мной голой.

– А вдруг заставит?
– лукаво взглянула на него Мариана.
– Откуда вам знать?

– Знаю, раз говорю.

Когда-то Александр произносил подобные слова, чтобы добиться их опровержения, но сейчас он об этом и не подумал.

– Ничего вы не знаете.

В глазах Марианы он прочел скрытый вызов.

В другое время он охотно отдал бы за такую девушку душу. Не принять ли вызов? Унижение - тоже месть.

– В таком случае я жду доказательств.

– Пожалуйста.

Мариана встала, отошла на пару шагов и плавным движением сняла юбку, потом два раза повернулась и посмотрела на Александра.

Да, ей удалось произвести впечатление. Блузка была короткой, ниже оказались короткие трусики, обнаженные бедра, черные ажурные чулки, узкая ленточка пояса, и Александр впервые по достоинству оценил значение красивого женского белья. Он даже забыл на мгновение, где он. Но, увы, лишь на мгновение.

– Продолжать?

Мариана оценила произведенное впечатление и призывно улыбнулась.

Александр уже пришел в себя от первоначального удивления, но утвердительно кивнул, не сводя с колдуньи пристального взгляда.

– Вас срочно просит к себе отец.

Карпов и не заметил, как в комнате оказался Гаврила.

– Иду.

Мариана ничуть не смутилась при появлении толстяка, спокойно одела юбку и, не прощаясь, вышла.

Александр чуть пожал плечами и вылез из-под одеяла. Его слегка пошатывало, но оделся он сам, наотрез отказавшись от помощи толстяка.

– Пойдемте.

Гаврила дружески-услужливо подхватил Александра под руку и повлек к двери.

Горполк ожидал его в том же кабинете, в котором они встретились в первый раз. Рядом с ним стояла Мариана, что-то оживленно доказывая отцу. При появлении Карпова она смолкла и вопросительно взглянула на Горполка.

– Нет. Сделаем по моему, - твердо ответил Горполк и кивнул Александру.
– Садись.

Александр сел на прежнее свое место за тем же столом, на котором теперь стояли лишь кувшин с вином и два вместительных кубка. Мариана наклонилась к отцу, что-то шепнула ему на ухо и вышла.

Горполк налил в кубки вино и пододвинул один из них Александру.

– Расскажи-ка мне, витязь, куда это ты решил от меня при случае сбежать?

– Разве я убегал?

Александр не испытывал страха и смотрел на колдуна совершенно спокойно.

– А разве твой поступок можно назвать иначе?
– Губы Горполка сжались.
– Тебе ведь велели скакать к Озерному дворцу.

– Это нужно было объяснить моему коню.

– Так ты хочешь сказать, что...
– Горполк удивился и через мгновение оглушительно захохотал.
– Умора...

– В моем мире подобное средство передвижения устарело задолго до моего рождения.

Горполк отсмеялся, и его лицо вновь приняло суровое выражение. Он отпил из кубка и спросил:

– Почему же ты потом не пришел? Прятался?

– И это тоже. мне не очень-то хотелось встречаться в лесу с вооруженными воинами.

– Допустим, - кивнул Горполк.
– Но на хуторе?..

– Я не ваш подданный, и не обязан отчитываться в своих поступках.

Александру надоел этот явный допрос. Он выпрямился и с вызовом посмотрел на Горполка. Он не ждал от колдуна ничего хорошего, но в тот момент жизнь не показалась ему чем-то достаточно ценным.

– Что?
– Глаза Горполка вспыхнули гневом.
– Забыл, кто здесь хозяин?

– Не забыл. Но если вам нужен раб, поищите кого-нибудь другого.

Горполк хотел что-то добавить, но понял, что прямыми угрозами ничего не добиться, и сменил тон.

– Извини. Погорячился. Со всяким бывает. Давай лучше выпьем.

Он коснулся своим кубком кубка Александра, но тот и не собирался прикасаться к вину.

– Я не собираюсь оставаться в вашем мире и требую, чтобы меня отправили обратно.

– Ишь, сразу требовать. Услуга за услугу. Ты поможешь мне, а я тебе, - деловито сказал Горполк.

– Интересно, чем это я могу помочь могущественному колдуну?

Не спрашивая разрешения, он вытащил сигарету и закурил.

– Мне нужна одна вещь. Достань ее - и я тебя отблагодарю.

– Неужели вам это не по силам самому? Если недостаточно колдовства, то уж воинов вполне хватает.

– Воинов мне хватает, но тут нужен ты.
– Горполк стал набивать трубку.
– Вещь эта принадлежала Волоху, а он был колдун с причудами, и колдовство его несокрушимо. Он спрятал ее так, что найти ее может только один человек. И такого человека я ждал почти двести лет.