Сбоку послышался тяжелый всплеск. В воду упал большой кусок бетона. Горячей волной Михалыча чуть было не сбило с ног. Тоннель разрушался прямо на глазах.

"Придется теперь поплавать. Накаркал старый дурак!" -- выговорил себе Михалыч. Он оглянулся в темноту и побежал к товарищам.

– - Ну где ты, Михалыч!
– - издалека донесся возглас Куварнина.

– - Здесь!
– - крикнул Михалыч.

Прямо перед Михалычем из-под воды выросла черная тень. Тень стояла у бригадира на дороге, и луч фонарика тонул в ней. "Что за черт!" -- подумал Михалыч.

– - Михалыч, давай быстрее! Тоннель топит!
– - крикнул уже Косых.

– - Иду!
– - откликнулся Михалыч и пошел прямо на тень. Другой дороги у него все равно не было. Тень качнулась в его сторону. Михалыч сделал два шага и остановился. Почему-то этот черный сгусток показался ему страшнее, чем вода, заливающая тоннель. Тень была на голову выше Михалыча. Она покачивалась, как кобра, готовящаяся к прыжку.

"Правда, как змея. И что это за дрянь такая?" -- подумал Михалыч. Он направил фонарик на тень. Желтый слабеющий луч фонарика уперся в непроницаемую клубящуюся тьму. "Остановись, тебе не нужно идти туда. Ты теперь мой. Преклони колени и стань моим телом", -- расслышал Михалыч слова тени.

– - Прочь с дороги!
– - пригрозил Михалыч и отчаянно двинулся вперед.

Тень выгнулась дугой и бросилась на строителя. Михалыч не успел отступить. Бросок был точным и молниеносным. Тень обхватила его голову. Михалыч захрипел и схватился за горло. Фонарик полетел в воду. Михалыч задыхался. Он ничего не видел вокруг. Ему казалось, что он кричит, но из горла вырывались только сдавленные хрипы. Черный отросток проник в трахею и парализовал дыхание. Михалыч боролся примерно с минуту, затем зашатался и тяжело упал в воду.

– - Михалыч! Ты где?
– - окликнул бригадира Косых.

Ответа не последовало.

– - Пойду посмотрю Михалыча, -- Косых направился туда, где повисла тишина.

– - Я с вами, Александр Филиппович, -- вызвался Куварнин.

– - Нет, стой здесь.

Косых прошел метров десять. Из-за пара вокруг ничего не было видно. Фонарик беспомощно шарил по воде. Вдруг сердце Александра Филипповича ёкнуло. Из-под воды на него уставилось бледное лицо Михалыча. Глаза бригадира были широко раскрыты и неподвижны.

– - Михалыч!
– - кинулся к бригадиру Косых.

Тело бригадира было тяжелым и непослушным.

– - Витя! С Михалычем плохо. Помоги!
– - крикнул Косых.

– - Что случилось?

– - Давай быстрее, я не могу его вытащить!

Куварнин бросился на голос. Вода поднялась выше пояса и была горячей. Куварнин увидел Александра Филипповича. Косых поддерживал голову Михалыча над водой.

– - Что с ним?
– - спросил Куварнин.

– - Видать, сердце прихватило. Надо вытаскивать его отсюда, -- сказал Косых.

Вдруг Куварнин остановился. За спиной у Косых мелькнуло что-то темное и размытое. Куварнин не мог понять, что это такое, но темное облако уже стояло за спиной начальника.

– - Что стал? Давай помоги!..

– - Александр Филип...

Из облака метнулась темная прядь и захлестнула голову Косых. Он не успел даже вскрикнуть. Тьма, будто ватой, забила ему рот и нос и завернула в одеяло из клубящегося пара.

– - Александр Филиппович!
– - бросился к начальнику Куварнин.

Косых исчезал во тьме. Темный сверток, в который он превратился, простоял минуту, а затем, потеряв равновесие, рухнул в воду. И только тело начальника коснулось воды, как тьма отступила от него и повисла над водой.

Ноги Куварнина будто вмерзли в лед. То, что он видел, превосходило обычные рамки человеческих представлений. Тьма вихрилась над водой, нацеливаясь на новую жертву. Куварнин сделал два трудных шага назад. Он боялся обернуться спиной к этой тени. Тень раскачивалась и, казалось, внимательно следила за ним.

Еще пара шагов, уже смелее. Куварнин повернулся и побежал так скоро, как только мог. Впереди обрушился кусок стены. Из пробоины ударил мощный поток воды. Все потонуло в клубах пара. Воды стало так много, что Куварнин поплыл. Бетон на стенах трещал и раскалывался. Струйки воды били из стен как из решета. Тоннель быстро заполнялся водой, словно в метро устремился целый океан.

Куварнин плыл, отчаянно пытаясь вырваться из водного плена. Страх подгонял его, заставляя биться сердце в надсадном ритме. Вода стала почти горячей, пар не давал дышать. Руки слабели с каждым гребком. Резиновые сапоги и набухший костюм тянули ко дну.

"Ты не выплывешь! Впереди полтора километра воды. Сейчас я обниму тебя, и ты станешь моим", -- послышался какой-то странный шепот.

Куварнин обернулся. Призрак скользил за ним как дым над водой. Страх ледяным копьем ужалил Куварнина в затылок. Виктор ударил бешеными гребками. Что-то коснулось его лица и стало ощупывать, пытаясь забраться в рот и нос. Куварнин нырнул под воду. Фонарик погас. Вокруг стало темно. Сколько мог, Куварнин проплыл под водой. Когда понял, что больше не сможет без воздуха, вынырнул и с шумом вдохнул.