– Гиллитрутт, - спокойно сказала Матильда.

Старуха споткнулась и упала носом в землю.

– Ну, вот нигде мне от вас покою нет, - заголосила она знакомым сиплым голосом Тит Тот.
– Даже пол поменять в этой чертовой стране невозможно - все тебя узнают!

Он задрал юбку, под коей обнаружились короткие полосатые брюки, из которых торчали косматые копытные лапы, вытащил из кармана трубку и нервно закурил.

– На этот раз - никакой шерсти!
– злобно сказал он.
– Не приду я к вам больше! Не дождетесь, гады!

– Да, пожалуйста, - пожал плечами я.
– Ты вот нас только в Странну переправь.

– Разгильдяи, - проворчал Том, выбивая трубку о копыто.
– Все бы вам за чужой счет... По коням и за руки взялись!

Мы исполнили чертову волю. Том хлопнул в ладоши, вокруг нас, рассыпавшись, повели хоровод звезды, и только мелькнула перед глазами пещера, в которой на грубой подстилке, обняв сам себя лапами, спал вероломный двухголовый семьянин.

ГЛАВА 3

Говорящий ворон на окошко сел

И мое жилище с грустью оглядел.

Он меня не очень оторвал от дел.

Не сказал ни слова.

Дальше полетел.

Из произведений одного очень хорошего стихотворца

– Ну, вот вы и в Странне, - такими словами встретил нас на незнакомой земле... Мерин!

– Рад, что вы добрались благополучно, - деловито вымолвил он, как будто и не бросал нас в самый тяжелый момент.
– А что это за юноша с драконом?

– Это - наш друг князь Ико и его Асьмушка. А ты, между прочим...

– Без рук, - небрежно сказал колдун, и кулаки Прича ожгло голубоватым сиянием.
– Заглажу, искуплю, проведу по Странне...

– Не за "просто так", конечно?
– ядовито уколола Тильда.

– Ну, - с усилием отозвался маг, - пока бесплатно. Я тут успел провернуть кое-что, подпитка мне, покамест, не нужна. А что, деньги есть?

И он с надеждой уставился на Ико. Тому, конечно, дали приличную сумму на непредвиденные расходы, но он был уже наслышан от нас о великом и могучем волшебнике, поэтому только молча покачал головой.

– Что, князь - и без денег?
– удивился Мерин.
– Вот ни в жисть не поверю!

– Твое дело, - Ико, отвернувшись, стал преувеличенно громко обсуждать со Штушей погоду.

– Ну и ладно, - разочарованно сказал волшебник.
– Так что, идем?

– Точнее, едем, - поправила Тильда.
– Посох-то, гляжу, не посеял?

– Всегда при мне, - сухо отрезал маг.

– А у меня есть парочка вопросов, - вмешался я и поспешно добавил: Бесплатно!

– Ны кынечны, - сквозь зубы процедил Мерин, взгромождаясь на посох. Заметно было, что волшебнику больно и обидно - слово "бесплатно" в его мировоззрении не имело права на существование.

– Первый - что это за страна?

– Эта, что ли? Обычная страна - Странна.

– А почему она так называется?

– Почему, почему... Потому что кончается на "у"! Странна эта страна, вот почему!
– бесплатные ответы старика грешили прорехами и излишней лаконичностью.

– Второй вопрос - почему же я о ней ничего раньше не слышал?

– Уши надо было мыть, - маг явно издевался.
– А если компотом уши моешь - то косточки вытаскивать.

Я молча швырнул Мерину монетку, тот ловко поймал ее колпаком, и понеслась заунывная мелодия. Тотчас борода мага пошла волнами, одежда просветлела, а голос приобрел силу и стал звучным и солидным.

– Ты ничего не слышал о Странне, потому что ее как бы нет.

– То есть как?

– Этой страны нет на карте. У нее нет определенного места во времени и пространстве. Это точка пересечения реальностей, центр круга, от которого и надо плясать.

– Плясать?
– оживился подслушивающий оруженосец.
– Я люблю плясать. Знаете "Танец медведя"? Эдак вот...

Он подпрыгнул, выкинул в воздухе какой-то фортель и упал с лошади...

– А что нам делать в Странне?
– спросил я, не обращая внимания на охи-вздохи Прича, карабкающегося обратно на расплясавшегося заодно с хозяином Бозо.
– Зачем нам этот центр, если нам в Камелот надо?

Мерин потыкал посох, устроился поудобнее, вздохнул и принялся объяснять:

– То, что с тобой приключилось, можно назвать исконно греческим словом - лабиринт. Это такое запутанное, - маг повращал в воздухе пальцами, - словом, ты понял. Вы все время выбирали неправильную дорогу и уходили все дальше от цели путешествия. В лабиринте, бесконечно поворачивая, можно только заблудиться окончательно: даже если у тебя получится свернуть куда надо, следующий же неправильный поворот уведет тебя в такие дебри, что ого-го!