Я покосился на Сьюзен, все еще занятую телефонным разговором.

– Не может быть!
– пробормотал я.
– Если бы "Мир свободы" нашли до нас, мы бы об этом услышали. Ронда поежилась.

– Для этого нашедшим надо было вернуться обратно.

Я судорожно проглотил слюну.

– Лепешки новой разновидности, которые Билко засек в окрестностях астероида! Инфракрасные!

– Я тоже о них подумала, - кивнула Ронда.
– Сьюзен и все остальные могли даже не знать, что предыдущий корабль или корабли так и не добрались до дому живыми.

– Наверное, пришло время задать прямые вопросы, - заявил я.

– Ты уверен, что хочешь услышать ответы?

– Нет, - признался я.
– Но спросить все равно придется.

Я расправил плечи и двинулся к Сьюзен, как вдруг двое гвардейцев ожили и, шагнув к дверям, распахнули створки.

Сьюзен подскочила к нам, прежде чем мы сделали шаг в направлении раскрытой двери.

– Пора!
– сказала она.
– Главное, не волнуйтесь. А-а, госпожа Кулашава! Вы поспели в самый раз.

Ученая дама заняла место в шеренге между Сьюзен и Рондой. Меня удивила ее одежда: элегантный жакет из дорогой парчи и яркая юбка. В сравнении с ней мы в своей летной форме смотрелись тускло.

Насупившись, я задался вопросом, чего ради ученая крыса захватила столь праздничный наряд в сугубо деловую поездку. Впрочем, она одна с самого начала знала, где в действительности окажется "Сергей Рок".

– Где остальные?
– шепотом спросила она у Сьюзен.

– Их здесь нет, - ответила Сьюзен.
– Но это не имеет значения. Все, пора.

Мы дружно шагнули вперед. Миновав приемную, наша группа вошла в зал.

Апартаменты разочаровали меня, как до того - фасад дворца. Я скорее назвал бы их кабинетом с добротной обстановкой, нежели тронным залом. Я увидел большой письменный стол и справа от него - полукруглый диван, на котором могло разместиться человек восемь; перед диваном стоял низкий круглый столик с графином и стаканами. Комнату украшали дорогие безделушки, скульптуры и картины. Слева находился трон с высокой спинкой, выглядевший как необязательное дополнение к остальной меблировке, хоть и был, судя по всему, вытесан из цельной сине-зеленой каменной глыбы.

На троне восседал король Питер.

Он оказался старше, чем я предполагал, лет восьмидесяти с небольшим, и был гладко выбрит, тогда как я ожидал увидеть окладистую бороду, подобающую монарху. Его облачение тоже меня разочаровало: я не увидел ни короны, ни королевской мантии, а всего лишь белый мундир с золотыми пуговицами и галунами. Меня смутила мысль, что наряд Кулашавы способен затмить королевский.

– Добро пожаловать на "Мир свободы"!
– проговорил он, вставая с трона.
– Я король Питер, правитель планеты. Надеюсь, вас хорошо встретили?

– Прекрасно, сэр, - ответил я, только сейчас сообразив, что Сьюзен не посвятила нас в тонкости протокола.
– То есть Ваше Величество...

– Достаточно "сэра", капитан Смит, - успокоил меня король, протягивая руку.
– Рад с вами познакомиться.

– Благодарю вас, сэр, - отозвался я, ответив на рукопожатие.
– Я тоже весьма рад.

– Вообще-то хватило бы и обращения "Питер", - сказал хозяин, заговорщически улыбнувшись.
– Нашим гражданам нравится иметь монарха, но все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.

Он подошел к Ронде и протянул руку ей.

– Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.

– Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.

– Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете о "Мире свободы" как ученый?

– Назвать его просто красивым - мало, - ответила она.
– Я надеюсь познать его в мельчайших подробностях.

– У вас будет такая возможность, - величественно пообещал Питер, указывая нам на диван. Усаживайтесь поудобнее.

Мы уселись таким образом, что Питер и Сьюзен оказались с одной стороны, а наша троица - с другой, причем Кулашава - с краю.

– Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете, - начал Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы.
– Если вам хочется спросить о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь дать исчерпывающие ответы.

Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж, раз он так настаивает, удовлетворим его просьбу.

– Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?

Питер и Сьюзен переглянулись.

– Интересный вопрос, - пробормотал Питер.
– Право, весьма интересный.