– Результатом моей экспедиции станет переворот в системе космических полетов Пространства.

С другого края дивана послышался сдавленный крик, но я успел увидеть лишь ладонь Питера, предостерегающе дотронувшуюся до руки Сьюзен.

– Что вы хотите этим сказать?
– спросил король весьма твердо.

– Это должно быть ясно даже вам, - ответила Кулашава, прищурившись. Мне нужны ваши ионоулавливающие двигатели.

– Конечно!
– прошептал я. Теперь, оглядываясь назад, я все понял. Габариты космических кораблей были ограничены мощностью и размером двигателей; эти ограничения сохранились только потому, что гений юпитерианских инженеров, одержимых идеей независимости, так и не стал достоянием землян. Изучение двигателей "Мира свободы" действительно устроило бы революцию в космических полетах Пространства.

Но, как ни очевидно все это стало теперь, я не мог отделаться от чувства разочарования. И это все, что двигало Кулашавой, заставляя ее лгать и изворачиваться?...

Если Питер отнесся к этому так же, он не показал своих чувств. Я был готов поклясться, что он испытал некоторое облегчение.

– Полагаю, в ваши намерения не входило разобрать двигатели и увезти их на транспортном корабле? Или вы надеялись, что чертежи валяются у нас где попало, и вам ничего не стоит их украсть?

– Я просто надеялась убедить вас вернуться, - ответила лжеученая. Конечно, прежде всего меня занимают двигатели, но я убеждена, что тут хватает и других любопытных технических чудес, созданных юпитерианскими инженерами.

– Нисколько не сомневаюсь, - изрек Питер.
– Однако мы уже дали вам исчерпывающий ответ.

– Почему бы вам действительно не полететь с нами?
– спросила Ронда. Теперь мы совершаем настоящие межзвездные полеты. У вас больше нет причин держаться подальше от метрополии.

– Правильно!
– поддакнул я.
– Если "Миру" хочется иметь собственную планету, Пространство наверняка сможет вам что-то предложить.

– У нас есть все, - отрезала Сьюзен.

– Я говорю о настоящей планете.

– Я тоже, - сказала Сьюзен.
– Только вы говорите о материальной планете, вращающейся вокруг материального солнца, не меньше, но и не больше. Я же имею в виду сообщество людей, культуру, качество жизни.

– Наши предки улетели от Солнца именно по этим причинам, - добавил Питер.

– Повторяю, нас уже трижды посещали гости из Пространства, так что мы хорошо представляем теперешнее состояние вашего общества. Честно говоря, там происходит такое, от чего нам хотелось бы держаться подальше.

– Типичное провинциальное мышление, - презрительно процедила Кулашава.
– Страх перед неизвестностью, безоговорочный отказ от всего, что могло бы "перевернуть лодку". Полагаю, пожелай я выступить со своим предложением перед всей колонией, вы бы мне не позволили?

– В этом нет необходимости, - отрезал Питер.
– Решение уже принято.

– Разумеется!
– Кулашава фыркнула.
– В том-то и прелесть абсолютной монархии. "Бог и мое право", высший авторитет и так далее. Король решает толпа повинуется.

– Совет граждан одобрил решение, - возразила Сьюзен.
– Его поддерживают все члены общества. Кулашава пожала плечами.

– Поздравляю! Повторяю, я надеялась убедить вас. Но если я не добьюсь добровольного согласия, вам придется подчиниться против своей воли.

Питер слегка наморщил лоб.

– Угроза? Интересно! Позвольте спросить, как вы собираетесь ее осуществить?

– Я же говорю: я намерена обратиться к народу. Пускай почувствуют, что такое настоящая демократия. Питер покачал головой.

– Я сказал: вам их не переубедить.

– Тогда почему вы так боитесь моего публичного выступления?
– азартно спросила Кулашава.
– Впрочем, вам не следует беспокоиться: я не стану смущать ваших покорных овечек. Все, что мне нужно, это объяснить вам, почему со мной будет не так легко справиться, как с моими предшественниками. Почему меня, в отличие от них, будут искать.

Эта реплика прорезала мрачную атмосферу, словно луч надежды. Значит, вечная ссылка под вопросом, и авантюристка Кулашава сумеет вернуть нас домой?

– Сделайте одолжение!
– поощрила Кулашаву Сьюзен.
– Расскажите, почему вас будут разыскивать.

Кулашава высокомерно распрямила плечи.

– Для этого достаточно знать, кто я такая.

– Кто же?

В этот момент двери за спиной Питера снова распахнулись. Я поднял голову и увидел Джимми, еще более растрепанного, чем обычно. Видимо, он не понял, кто такие Питер и Сьюзен, сидевшие к нему спиной, зато меня заметил сразу.

– Капитан!
– крикнул он, кидаясь к нам.