– Надеюсь, - сказал я, приказав голосу не дрожать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что я угодил прямиком в цель. Но что это за цель?
– Хотелось бы получить ответ, если можно.

У Питера напряглись мышцы лица.

– Вы уже четвертый корабль из Пространства, которому удалось нас найти.

Я почувствовал ерзанье Ронды.

– Что произошло с остальными тремя?
– опасливо осведомился я.

– Их команды так и остались здесь, - ответил Питер, твердо глядя мне в глаза.
– То есть большинство членов. Двое... пострадали.

– В каком смысле?
– спросила Кулашава.

– Они были убиты при попытке к бегству, - ответила Сьюзен.
– Мне очень жаль, но это так.

– Как это - "попытка к бегству"?
– простонал я.

– Очень просто: вы тоже не сможете отсюда улететь, друзья, - спокойно разъяснил Питер.

– Боюсь, вам придется провести остаток жизни среди нас.

Когда слышишь подобные слова, в голове начинают тесниться самые разные мысли. Сперва я подумал, что Питер и Сьюзен изволят шутить; сейчас они извинятся и скажут, что это такая милая традиция - морочить гостям голову. Потом меня посетила мысль, что корпорация "Трансшипминт" будет сильно удручена, когда обнаружит, что я бесследно исчез, так и не возместив двухсот тысяч. Третье мое суждение состояло в том, что я тоже не смогу спокойно спать, пока не отдам долг.

Я уставился на Питера, усиленно соображая. Следят ли гвардейцы за происходящим? Сможем ли мы с Рондой взять Питера и Сьюзен в заложники? Возможно. Но нам все равно не пересечь колонию и не добраться до "Сергея Рока".

Даже если бы мы добрались до корабля, это бы ничего не дало. Как быть с проклятыми Инфракрасными? Ведь мы уже знали, что они отпугивают нормальные лепешки. Уж не играют ли они роль космических акул, питающихся зазевавшимися странниками?

Ронда первой нарушила затянувшееся молчание.

– Не понимаю! Ведь вы не можете приказать нам остаться!

– Боюсь, именно это мы вынуждены сделать, - ответил Питер.
– Видите ли, если вас отпустить, вы приведете других, а это для нас недопустимо. Мне очень жаль.

– Почему недопустимо?
– спросила Кулашава.

Я хмуро покосился на нее. Слух не обманул меня: ее облик был так же невозмутим, как и тон. Видимо, Питер тоже обратил внимание на эту странность.

– Если вы надеетесь, что вас спасут, то смею заверить - шансы на это до смешного малы. За вашими предшественниками так никто и не прилетел.

– Вы полагаете, что нас тоже никто не станет искать?

– Разве вы кому-нибудь сообщали о своих планах?
– вмешалась Сьюзен. Разве вы рассказывали, где намерены искать "Мир свободы"?

Кулашава небрежно пожала плечами.

– Это неважно.

– Как раз важно, - возразила Сьюзен.
– Прежние охотники за поживой научили нас, что такой куш, как "Мир свободы", принуждает их соблюдать строжайшую секретность. А то, не дай Бог, нагрянут-конкуренты...

– Достаточно, Сьюзен, - перебил ее Питер.
– Даю вам гарантию, что вы встретите здесь хорошее обращение, вам дадут жилье, обеспечат работой.

– А вы представьте, что мы не намерены опрокидываться на лопатки и задирать лапки, - заявила ученая дама.
– Что если мы не собираемся подпевать вашей мании величия?

Питер слегка приподнял брови.

– А мания здесь ни при чем, - сказал он.
– И я, кстати, тоже.

– Тогда как все это объяснить?
– тихо спросила Ронда.

– Только тем, что, узнав о нашем местонахождении, обитаемые миры пожелают вернуть колонию обратно, - сказал Питер.
– Мы этого не желаем.

– Ерунда!
– молвила Кулашава.
– Вы хотите превратить нас в невольников только ради этого? Неужели вы всерьез воображаете, что кому-то в Пространстве есть до вас дело?

– Если вы так полагаете, то зачем было нас разыскивать?
– парировал Питер, задумчиво глядя на нее.
– Только не говорите, что вами руководит тяга к познанию!
– прикрикнул он, видя, что она готова парировать.
– Чем больше я на вас смотрю, тем больше убеждаюсь, что вы вовсе не ученый.

Кулашава позволила себе скупую усмешку.

– Один-ноль в вашу пользу, Ваше Величество. Вы правы.

Я посмотрел на Ронду и увидел, что она удивлена не меньше моего.

– Кто же вы в таком случае?
– спросил я.

– Хотя, по большому счету, вы все равно жестоко ошибаетесь, невозмутимо продолжила Кулашава, проигнорировав мой вопрос.
– Тяга к познанию - это именно то, что привело меня сюда.

– Понимаю, - кивнул Питер.
– Что конкретно вас интересует?

– Интересует многое, но, разумеется, не ваш мирок и не это ваше монархическое болото!

– Тем не менее вы были готовы заплатить триста тысяч нойе-марок, чтобы здесь очутиться, - напомнила Ронда.

– Не беспокойтесь, я полностью оправдаю расходы, - холодно отрезала Кулашава.