Он открыл ещё две банки, вернулся с ними к столу, поставил одну у противоположного края, а другую возле себя.

– Благодарю, - услышал он мелодичный, тихий голос. Банка поднялась, немного наклонилась, вернулась на место.

– Меня зовут Мартин, - сказал человек.

– Называй меня Тлингель, - услышал он в ответ.
– Я думал, ваш вид давно вымер. Меня радует, что ты, по крайней мере, выжил - и мы можем поиграть.

– Да?
– удивился Мартин.
– Когда я в последний раз интересовался этим вопросом - а было это дня два назад, - мы все были на месте,

– Неважно. Этим я смогу заняться потом, - ответил Тлингель.
– Меня ввел в заблуждение вид этого места.

– Ну, мы в мертвом городе. А я много путешествую.

– Не имеет значения. Я приблизился к должной точке существования вашего вида. Так я чувствую.

– Боюсь, мне это не совсем понятно,

– Знаешь, я не уверен, что тебя обрадует мое объяснение. Как я понимаю, ты собираешься съесть эту пешку?

– Может быть. Да, собираюсь, О чем ты только что говорил?

Банка с пивом поднялась со стола. Невидимое нечто сделало ещё глоток.

– Ну, - сказал Тлингель, - говоря попросту, ваши... преемники... встревожены, Вы занимаете такое важное место в структуре мира, что меня наделили серьезными полномочиями... чтобы я сам все проверил.

– Преемники? Не понимаю.

– Ты видел грифонов - недавно? Мартин фыркнул.

– Слышал разные байки, - ответил он, - мне даже фотографию показывали. Говорят, его подстрелили в Скалистых горах. Вранье, ясное дело,

– Да, может показаться и так. Мифические существа иногда вызывают самую неожиданную реакцию.

– Ты хочешь сказать, что он был настоящий?

– Конечно. Ваш мир находится в ужасном состоянии, Совсем недавно умер последний медведь гризли, открыв тем самым путь для грифонов. Так же точно гибель последнего эпиорниса привела к появлению йети, дронта сменило лохнесское чудовище, место странствующих голубей заняли сасквочи, преемниками голубых китов стали кракены, а уникальных американских орлов василиски...

– Я не верю тебе.

– Выпей еще.

Мартин потянулся было за банкой, и вдруг его рука замерла в воздухе, а в глазах появилось изумление.

Рядом с пивной банкой сидело существо размером примерно в два дюйма, с человеческим лицом, телом льва и крыльями,

– Мини-сфинкс, - продолжал объяснять голос.
– Они появились тогда, когда вы покончили с вирусом оспы.

– Ты что, хочешь сказать, будто стоит какому-нибудь живому существу исчезнуть с лица Земли, как его место занимает существо мифическое? спросил Мартин.

– Конечно, да. Так было не всегда, однако вы разрушили механизмы эволюции. Теперь баланс восстанавливается благодаря тем, кто живет в Стране Утренней Зари - нам никогда и ничто по-настоящему не угрожало. Мы вернемся, когда придет наше время.

– А ты - кем бы ты ни был, Тлингель, - ты говоришь, что человечеству угрожает опасность, и весьма серьезная. Только вот ты ничего не можешь с этим поделать, не правда ли? Давай играть дальше.

Сфинкс улетел, Мартин сделал глоток пива и побил пешку.

– А кто, - спросил он после этого, - станет нашими преемниками?

– Ну, это, вероятно, не очень скромно, - ответил Тлингель, - но, когда речь идет о столь продвинутом виде живых существ, как вы, преемниками должны стать самые красивые, самые умные и самые могущественные из нас.

– А ты кто? Нельзя ли мне на тебя взглянуть?

– Ну... да, можно. Только мне придется немного потрудиться.

Банка с пивом поднялась в воздух, быстро опустела и покатилась по полу. Затем послышались быстрые цокающие шаги, удаляющиеся прочь от стола. В воздухе рассыпалось множество мерцающих искр, гаснущих и тут же вспыхивающих вновь. В ореоле звездной россыпи проступили иссиня-черные пятна. Едва уловимое движение - и танцующий вихрь пронесся по старому скрипучему полу бара, выбивая чечетку и оставляя крошечные следы раздвоенных копыт. Последняя ослепительная вспышка - и глазам потрясенного Мартина предстала удивительная картина.

Перед ним стоял черный единорог с желтыми насмешливыми глазами. Он на мгновение поднялся на дыбы - продемонстрировав классическую позу единорога, как их принято изображать на гербах. Радужные огни полыхали ещё несколько мгновений, а потом исчезли.

Мартин отшатнулся и поднял руку, словно пытаясь защититься.

– Смотри на меня!
– приказал Тлингель.
– Тебе явился древний символ мудрости, отваги и красоты!

– А мне казалось, что единороги обычно бывают белыми, - сказал Мартин.