– Сами-то вы не очень заботились о тех существах, преемниками которых стали мои друзья, Мартин покраснел.

– Ладно, считай, одно очко за тобой. Только я все равно не обязан радоваться той перспективе, что ты нарисовал.

– Ты хороший шахматист, Я знаю...

– Тлингель, я мог бы тебя обыграть, если бы как следует постарался.

Единорог фыркнул, выпустив два крошечных колечка дыма.

– Не настолько хорошо ты играешь, - проговорил он.

– А откуда тебе знать?

– Это звучит как предложение.

– Может быть. На что ты готов сыграть? Тлингель захихикал:

– Давай попробую угадать: ты собираешься сказать, что, если победишь, я должен буду пообещать не воздействовать на самое слабое звено в цепи существования человечества.

– Конечно.

– А что получу я, если выиграю?

– Удовольствие от игры. Ты же именно этого хочешь, разве я не прав?

– Условия кажутся мне несколько несправедливыми.

– Вовсе нет - особенно в случае твоей победы. Ты же сам все время повторяешь, что именно так и будет.

– Ладно. Расставляй фигуры.

– Прежде чем мы начнем, я должен сообщить тебе кое-что о себе.

– Что?

– Я плохо играю в критических ситуациях, а эта партия будет очень напряженной. Ты хочешь, чтобы я играл, максимально используя свои способности, ведь так?

– Да, но боюсь, я не смогу повлиять на твои эмоции и подогнать их под условия нашего матча.

– Мне кажется, я и сам в состоянии с этим справиться, если между ходами у меня будет больше времени, чем принято обычно.

– Согласен.

– Я имел в виду - много времени.

– Что ты задумал?

– Мне будет необходимо отвлечься, расслабиться, иметь возможность обдумать положение на доске так, будто это всего лишь обычная задача, не более того...

– Иными словами, ты хочешь получить возможность уезжать отсюда... между ходами?

– Да.

– Хорошо. На сколько?

– Ну, не знаю. Может быть, на несколько недель.

– Месяц. Сможешь проконсультироваться со специалистами, подключить к игре компьютеры. Игра получится невероятно интересная.

– Я не собирался этого делать.

– Значит, ты просто пытаешься выиграть время.

– Не стану отрицать, с другой стороны, мне это необходимо.

– В таком случае у меня есть условия. Я бы хотел, чтобы ты привел в порядок это место, сделал его более уютным. Сейчас тут противно находиться. И привези пива.

– Ладно. Об этом я позабочусь.

– Тогда я согласен. Давай решим, кто будет ходить первым.

Мартин несколько раз под столом переложил из одной руки в другую черную и белую фигуры. Протянул сжатые кулаки вперед. Тлингель наклонился и коснулся кончиком черного рога левой руки Мартина.

– Очень идет к моей гладкой, блестящей шкуре, - торжественно объявил единорог.

Мартин улыбнулся, расставляя белые фигуры для себя и черные для своего противника. Закончив, сделал первый ход - поставил пешку на е4.

Подняв изящное эбеновое копыто, Тлингель передвинул черную королевскую пешку на е5.

– Насколько я понимаю, теперь тебе требуется месяц, чтобы решить, каким будет следующий ход?

Мартин ничего не сказал, лишь передвинул коня на f3. Тлингель немедленно двинул своего коня на с6.

Мартин сделал глоток пива и поставил слона на b5. Единорог сделал ход конем на f6. Мартин тут же рокировался, а Тлингель побил конем его пешку.

– Мне кажется, мы справимся, - неожиданно сказал Мартин, - если только вы оставите нас в покое. Мы способны учиться на своих ошибках - по прошествии некоторого времени.

– Мифические существа обитают не совсем во времени. Ваш мир - это особый случай.

– А разве вы никогда не ошибаетесь?

– Ну, когда мы совершаем ошибки, они носят поэтический характер.

Мартин фыркнул и передвинул пешку на d4. Тлингель тут же ответил тем, что поставил коня на d6.

– Пора сделать перерыв, - вставая, сказал Мартин.
– Я начинаю сердиться, а это обязательно скажется на игре.

– Ты уходишь?

– Да.

Он подошел к рюкзаку у стены.

– Увидимся здесь через месяц?

– Да.

– Отлично.

Единорог поднялся, несколько раз топнул, и на его темной шкуре заплясали мириады разноцветных огоньков. Неожиданно они вспыхнули ослепительным сиянием и разлетелись в разные стороны. Место, где мгновение назад находился Тлингель, окутал густой мрак.