— Не может быть, — уверенно ответила Александра, — это очень известная фирма.., а где Вениамин?

— Он куда-то ушел.., с ним что-то творится, кажется, ему тоже надоел здоровый образ жизни.., он последние дни такой странный!

Голос Виктории слабел, дыхание стало шумным и неровным.

— Саша, я очень прошу тебя, приезжай! Мне так страшно…

— Ну что ты, не волнуйся, все будет хорошо! Возьми себя в руки!

Виктория снова закашлялась, потом перевела дыхание и проговорила:

— Ты права. Что-то я совсем распустилась… ничего, часа через два придет мой сосед, он врач, я пойду к нему.

— Ты уверена? — на этот раз в голосе Александры прозвучало беспокойство. — Знаешь, пожалуй, я все-таки к тебе приеду.

Александра Сергеевна нажала кнопку звонка. За дверью раскатилась долгая заливистая трель, но никто на нее не отозвался. Она позвонила еще раз, и снова безрезультатно. Только тогда достала из кармана плоский блестящий ключ и вставила его в замочную скважину. Ключи от квартиры лучшей подруги у нее были.

В квартире было полутемно и тихо. Однако, прислушавшись, Александра расслышала доносящийся из гостиной негромкий стон. Она пошла на этот звук и увидела в полутемной комнате на диване Викторию. Лицо подруги казалось безжизненным, но, услышав рядом с собой шаги, Виктория открыла глаза и снова едва слышно застонала.

— Ты приехала, Саша… — проговорила она Голосом слабым, как шелест ветра в траве, спасибо.., мне что-то плохо…

Александра, не говоря ни слова, подошла к дивану, села рядом с подругой и вгляделась в ее лицо странным изучающим взглядом.

— Почему.., почему ты так смотришь на меня? — Виктория шире открыла глаза и облизнула пересохшие губы. — Включи свет!

Александра ничего не ответила. Она сидела в полутьме и не сводила глаз с бледного лица подруги.

— Мне плохо.., наверное, надо вызвать врача. Я не понимаю, что со мной.., мне так тяжело дышать!

— Врача? — переспросила Александра. — Хорошо, я вызову врача.

Однако она и не подумала встать и протянуть руку к телефону.

— Саша, мне страшно! — прошептала Виктория. — Происходит что-то непонятное! Я боюсь.., боюсь всех, даже тебя!

— Не надо бояться, — мягко, с чуть заметной улыбкой ответила Александра Сергеевна, — скоро все кончится.

— Ты так странно говоришь… — удивленно проговорила Виктория. — Саша, принеси мне воды.

На этот раз Александра встала и прошла в ванную комнату. Там она включила свет, огляделась и почти сразу увидела на полочке под зеркалом золотистую картонную коробочку с характерным черным трилистником. Александра взяла коробочку и вернулась в гостиную.

— Ты принесла воды? — беспокойно спросила ее Виктория. — Я очень хочу пить!

Александра Сергеевна ничего не ответила.

Она снова села на диван радом с подругой, достала из кармана тонкие резиновые перчатки и аккуратно, неторопливо надела их.

— Саша, что ты делаешь? — Виктория в ужасе наблюдала за подругой.

Но та по-прежнему ничего не отвечала. Руками в перчатках она открыла коробочку, достала из нее красивую банку с кремом, отвернула крышку, взяла немного крема на палец и нанесла на щеку Виктории. В этом движении была такая удивительная забота — так любящая мать смазывает кремом лицо маленького ребенка, прежде чем выйти с ним на зимнюю улицу.

— Что ты делаешь? — повторила Виктория, безуспешно пытаясь отстраниться, вжимаясь спиной в спинку дивана.

Александра Сергеевна ровными плавными движениями втирала крем в ее бледную кожу.

Крем пах болотной тиной и увядающими цветами. Втерев его без остатка, она спрятала баночку в карман и тихо проговорила:

— Не бойся, скоро все кончится.

— Это не тот крем, — раздался вдруг за спиной у нее громкий спокойный голос.

— Как не тот? — вскрикнула Александра и вскочила с дивана. В комнате неожиданно вспыхнул яркий свет. Александра Сергеевна на мгновение ослепла, а когда зрение вернулось к ней, разглядела женщину средних лет с довольно коротко подстриженными русыми волосами.

— Кто вы?

— Меня зовут Надежда Николаевна Лебедева, — спокойно ответила незнакомка, — только вам это вряд ли что-нибудь говорит. А крем, которым вы сейчас так заботливо намазали лицо своей подруги, — самый обыкновенный, без яда, говорят, очень даже неплохой. А тот, с ядом, — вот он, у меня! — и она показала Александре золотистую картонную коробочку с черным трилистником.

Александра взвыла, как раненая волчица, и бросилась на незнакомку. Однако на полпути ее перехватили сильные мужские руки.