Он откинулся назад на спинку кресла и улыбнулся.

– А так ли?
– спросил он.

– Ну, не все, - согласился я.

– Так как же?

Я размышлял над этим, пока он раскуривал трубку. Пуская клубы дыма, он затянулся. Обманывал ли он меня со свойственным ему сарказмом? Или это было серьезно?

Как бы в ответ на мои мысли он поднялся с кресла, пересек комнату и открыл кабинет. Он порылся там некоторое время, затем вернулся, держа стопку перфокарт, как покерную колоду. Он швырнул их на стол передо мной.

– Это ты, - сказал он.
– На следующей неделе они должны быть введены в машину, как и у всех остальных, - и он снова уселся в кресло, выпустив клуб дыма.

– Возьми их и спрячь под подушку, - сказал он.
– Спи на них и решай, что ты с ними сделаешь.

– Не понял.

– Я их отдаю тебе.

– А если я их порву - что тогда?

– Ничего.

– Почему?

– Меня это не касается.

– Неправда. Вы - глава проекта.

В ответ он пожал плечами.

– Вы не верите в ценность Системы?
– спросил я.

Он опустил глаза.

– Не более уверен, чем когда-то, - ответил он.

– Если я их порву, то официально перестану существовать.

– Да.

– И что со мной в таком случае станет?

– Это твои проблемы.

Он сделал шаг в сторону от стола.

Я собрал их, сложил в колоду и сунул во внутренний карман.

– Что ты станешь делать дальше?

– Стану спать на них, как вы мне посоветовали.

– Только гляди, чтобы вернуть их утром во вторник.

– Конечно.

Он улыбнулся, кивнул, и на этом все закончилось.

Я взял перфокарты и унес домой. Но я не спал.

Нет, только не это. Я не спал... я и не мог уснуть.

Я веками думал о них, крепко думал, всю долгую ночь - бродил по комнате и курил. Существовать вне системы... Как я мог бы совершать те или иные поступки без риска быть обнаруженным?

Затем, уже около четырех утра, я понял, что должен задуматься над другим, прямо противоположным вопросом: как может Система обнаружить меня, если она не подозревает о моем существовании?

Тогда я сел и тщательно составил кое-какие планы. Утром я порвал свои перфокарты, сжег их и развеял их пепел.

– Садись в кресло, - приказал высокий и сделал жест рукой.

Я подчинился.

Они обошли кресло и встали позади меня.

Я затаил дыхание и попробовал расслабиться.

Прошло с минуту, потом он сказал:

– Порядок. Теперь рассказывай все... и сначала.

– Я нашел эту работу через Бюро по трудоустройству, - проговорил я, устроился, работал, исполнял свой долг и встретил тебя. Вот и все.

– Одно время поговаривали, и нам кажется, небезосновательно, что правительство может получить разрешение в интересах службы безопасности создать ложную индивидуальность путем подмены записей в Системе. И использовать это в качестве прикрытия для агента. Если кто-то захочет проверить его по Системе, он окажется обычным гражданином.

Я промолчал.

– Это верно?
– спросил он.

– Да, - согласился я.
– Говорят, что это можно сделать. Впрочем, я не знаю, насколько это верно.

– Возможно, ты как раз такой агент?

– Нет.

После этого они немного пошептались. А затем, судя по щелчку, открылось что-то металлическое.

– Ты лжешь.

– Нет. Я спас жизнь двоим людям, а вы расспрашиваете меня, как меня звать. Я не знаю, почему, хотя хотел бы знать. Чего плохого я сделал?

– Вопросы задаю я, мистер Швейтцер.

– Я просто из любопытства. Возможно, вы скажете мне...

– Закатай рукав.

– Для чего?

– Потому что я так сказал.

– Что вы собираетесь делать?

– Поставить укол.

– Вы - медики?

– Не твое дело!

– Ну, в таком случае, я лично против этого. И когда полиция задержит вас, а я об этом узнаю, тогда поглядим, что скажет Медицинская Ассоциация.

– Вашу руку, пожалуйста.

– Я протестую, - заметил я, закатывая левый рукав.
– Если вы в конце концов прикончите меня, знайте: убийство - штука серьезная. А если же нет, я буду искать вас. Я когда-нибудь найду вас...

Я почувствовал, как игла вонзилась в руку.