Королева встретила его взгляд абсолютно спокойно. Торжественные одежды придавали ей царственный вид, набеленное лицо казалось холодным как лед.

– Благодарю вас за заботу, канцлер, – неторопливо сказала она.

Казалось, королева задавала свой собственный неспешный ритм официальной беседы.

Краем глаза Анакин заметил, что Падме поглядывает на него из-под своего капюшона. Когда мальчик обернулся к ней, девушка лукаво подмигнула. Но вот улыбка была – и погасла, лицо застыло в выражении крайней сосредоточенности, взгляд устремлен чуть вперед и вниз.

Анакин вспыхнул.

Палпатин подошел к королеве и повел рукой в сторону ожидавшего их воздушного челнока.

– Есть некая процедурная проблема, но я уверен, что победа останется за нами, – сказал он, следуя за Амидалой по посадочной площадке.

Служанки, солдаты-набу и капитан Панака шли следом.

Анакин и Джар Джар остановились в нерешительности. Мальчик видел, что джедай по-прежнему стоит рядом с верховным канцлером. Анакин посмотрел на Куай-Гона, спрашивая взглядом, куда им лучше идти. Королева и служанки замедлили шаг, и Амидала обернулась и жестом велела Анакину и гунгану присоединиться к ним. Мальчик вновь взглянул на Куай-Гона, тот молча кивнул.

Войдя в челнок вслед за королевой, Анакин и Джар Джар забились на самое дальнее сиденье.

Сенатор Палпатин, сидевший впереди, обернулся и смерил их пристальным взглядом.

– Моя быть здесь не очень хорошо, Ани, – неуверенно прошептал Джар Джар.

Анакин кивнул и, нахмурившись, упрямо сжал губы.

Они летели недолго: практически до соседнего городского узла – сине-черного металло-кристаллического нароста, состоящего из домов, парка при них, посадочной площадки – похоже, предназначенной только для воздушных челноков, – и башни, стройной, украшенной шпилем и круговым ярусом балконов. На площадке все вышли, и Палпатин проводил их в официальное представительство Набу на Корусканте, где всегда были готовы апартаменты для приема королевы и ее свиты. Анакин обрадовался, что так приглянувшаяся ему башня венчает сине-зеленый массивный блок, где, собственно, и располагалось представительство.

Анакину и Джар Джару выделили комнату и оставили одних, дав возможность с шумом и гамом умыться и поваляться на покрывалах роскошных кроватей.

А потом пришла одна из служанок – увы, не Падме – и повела к кабинету Палпатина. Дом-замок был холодным и равнодушным. Джар Джар, ежась, шел по зеркальным полам, иногда приостанавливался, смотрел в отраженный потолок, словно прикидывал, как лучше нырнуть под поверхность.

– Ждите здесь, – сказала провожатая, оставила их в приемной и ушла.

Дверь кабинета была приоткрыта, и Анакин с Джар Джаром прекрасно видели, что происходит внутри. Там находилась королева, в этот раз облаченная в платье из пурпурного бархата, ниспадающее складками вдоль ее маленькой мальчишечьей фигуры. Длинные рукава подчеркивали изящные руки. На голове была необычной формы корона, украшенная кистями и бисером. Амидала сидела в кресле и слушала, что говорил сенатор Палпатин. Служанки в алых накидках стояли в стороне, опустив на лица, капюшоны. Анакин не смог угадать, где стоит Падме. Он предпочел бы хоть на мгновение увидеть ее, чем впустую высиживать в приемной… Анакин прислушался.

Беседа была явно односторонней. Сенатор Палпатин ходил по комнате, величаво взмахивал руками и говорил, королева же сидела, как каменная. Анакину хотелось знать, о чем идет речь. Он посмотрел на Джар Джара. Судя по озабоченным глазам гунгана, тот также думал, как бы подобраться поближе.

Когда в проеме двери возник капитан Панака и на мгновение закрыл им обзор, Анакин невольно встал, жестом велел Джар Джару оставаться на месте и приложил палец к губам. Затем он на цыпочках подошел к двери. Сквозь щель слышались приглушенные и невнятные голоса Палпатина и королевы.

Палпатин перестал расхаживать, остановился перед королевой и покачал головой.

– Республика уже не та, что была прежде. Сенат заполонило множество корыстных деятелей, которые думают только о себе и своих планетах. Их не интересует общее благо, лишь политика… – Он устало вздохнул. – Это удручает. Я должен быть честным, ваше величество. Шанс на то, что Сенат остановит вторжение, очень мал.

Амидала выдержала паузу:

– Канцлер Валорум считает, что у нас есть надежда.

– Если мне позволено будет сказать, – доверительно и грустно сказал сенатор, – канцлер не обладает истинной властью. Он погряз в безосновательных обвинениях: коррупция, незаконные доходы. Его терзает сфабрикованный скандал… Сейчас на Корусканте всем заправляют бюрократы.

Королева встала и высокомерно выпрямилась.

– Сенатор, что мы можем предпринять? Палпатин на мгновение задумался.

– Лучше всего было бы подтолкнуть Сенат к выборам нового верховного канцлера, сильного, такого, кто смог бы контролировать бюрократов, поддержать законы и восстановить справедливость. – Он пригладил вьющиеся волосы и потер лоб. – Вы можете поставить на голосование вотум недоверия канцлеру Валоруму.

Казалось, ни тени удивления не промелькнуло по белому холодному лицу королевы.