Катя поняла его вздох по-своему.

– Вот-вот, – сказала она. – Все отговорки ищешь, а дело-то проще простого! Захватить оружие, прилететь на планету – и освободить! Кто это может сделать, если не белые?

– Неизвестно еще, как эти белые тебя встретят! Нюрку-то с Ревякиным не пожалели!

Катя остановилась и даже притопнула от возмущения.

– Вранье это все! Тищенко болтает, что попало, а ты его слушаешь! Я знаю многих офицеров дивизии, это благородные люди! И потом – они жизнью обязаны папе! Если трусишь – так и скажи!

– Я не трушу, – сказал Егор спокойно. – Я опасаюсь. На стрелку так не ходят – среди ночи, как снег на голову. Я, знаешь, на нескольких успел побывать. Там клювом щелкать не приходится… – он остановился. – Давай так: пока не увидишь своих знакомых, об оружии ничего не говори.

– Почему это? – Катя удивленно округлила глаза.

– По кочану, – объяснил Егор. – Есть у меня одно опасение… В общем, не суетись. Идем спокойно, собираем плюхариков, вроде бы мы и ни при чем… Ждем, когда сами окликнут.

– Зачем столько сложностей? – Катя нахмурилась. – Когда можно прийти и сразу сказать…

Она вдруг осеклась.

– Ну, и что ты скажешь? – усмехнулся Егор.

– Здравствуйте, господа, – неуверенно произнесла Катя.

– Плохо, – Егор покачал головой. – Давай-ка обойдемся и без «господ», и без «товарищей».

– А ведь хлопец дело говорит! – неожиданно раздался у него за спиной хриплый голос. – Мы господ с товарищами на одной пальме вешаем!

Егор резко обернулся и застыл, увидев нацеленное ему прямо в лицо острие копья.

– Ну-ну, не дергайся! – сказал низкорослый бородатый человек, одетый в длинную, до колен, домотканую рубаху, подпоясанную солдатским ремнем.

Двое других, одетых точно так же и таких же коротконогих, целились в Егора из арбалетов.

– И руки подыми! – добавил человек с копьем. – А ты, барышня, кидай сюда туесок, ежели, конечно, в нем бонбы нет!

– Какая бомба, что вы, мужики! – сказал Егор, передавая ему Катину корзинку. – Плюхариков мы собираем!

– Кто ж вас знает, местных, – рассудительно заметил копейщик, вытряхнув содержимое корзинки на землю. – У вас тут, говорят, черт знает чего можно найти! В каждом огороде пулемет зарыт! А может, и патроны есть? – он пытливо прищурился на Егора.

– Нет, – честно признался Егор. – Патронов нету. Только плюхарики.

– Тьфу, срамота! – копейщик брезгливо пнул лаптем шевелящуюся кучу, после чего тщательно вытер его о траву. – И как вы такую страсть в рот берете?!

– Дык куда деваться? – Егор простодушно почесал в затылке. – У сколопендры-то брачные пляски начались, к ней сейчас и не подступишься. Перебиваемся вот, чем бог послал! – краем глаза он поймал изумленный взгляд Кати. – Много ли нам, сиротам, нужно?

– Сиротам, говоришь? – мужик скептически пожевал бороду, щурясь на комбинезон Егора. – А мундирчик-то у тебя не сиротский. Верно, браты?

Арбалетчики, и в самом деле похожие друг на друга, как братья, утвердительно махнули бородами.

– И девка одетая, будто сейчас с ярмарки, – сказал один из них.

– Сестра, стало быть? – продолжал копейщик.

– Единоутробная! – кивнул Егор.

– А что ж вы с остальными-то в бега не подались?

– В бега? – Егор посмотрел на Катю, ожидая хоть какой-нибудь подсказки, но та, похоже, понимала в происходящем еще меньше, чем он.

– Да мы подались было, – Егор был вынужден продолжать наобум, – но отстали чего-то…

– Вот чудаки-люди! – рассмеялся копейщик. – Деревню, пожитки – все побросали! И чего напужались? Батька местных без вины кончать не велит, – он вдруг хитро подмигнул Кате. – Но ежели разбежались – значит, чем-то виноваты, а?

– Так мы ж вернулись! – заспорил Егор. – Сами, добровольно!

– Добровольно, говоришь? – мужик все смотрел, щурясь, на Катю. – Ну, пошли, коли так.

Он сделал знак арбалетчикам, и те расступились, пропуская пленников вперед.

– Куда вы нас ведете? – спросила Катя.

– Ишь любопытная! – копейщик вознамерился было ласково хлопнуть ее пониже спины, но, встретившись с ней глазами, передумал и только облизнулся. – Не боись, сиротка, до батьки нашего поведем. Да не зыркай там глазами-то! Батька у нас строгий, чуть что не по ём – живо к мамке отправит!

Заправочная станция, стоявшая посреди обширного, наголо вытоптанного пустыря, больше всего напоминала саркофаг Чернобыльской АЭС – несколько уменьшенный, но такой же мрачный монолит серого шершавого камня, с крутыми откосами и чем-то вроде трубы на крыше. Четыре паровоза, приткнувшиеся у стены саркофага, казались на его фоне совсем крохотными.