Егор послушно ухватился за крестообразный ворот храпового механизма.

– А стрелять чем? – прокряхтел он.

– Найдется чем! – старуха ткнула когтистым пальцем в угол площадки. – Катюха! Там, в яме, под пологом! Подноси!

Катя принесла пупырчатый плод размером с арбуз.

– Не легковат? – с сомнением спросил Егор.

– Может, и легковат, – Нюрка уложила «арбуз» в долбленое углубление ложки. – Зато вонюч!

Она послюнявила палец и подняла его над головой.

– Поправку на ветер сделаем! Разверни чуток… Хорош! Эх! Смерть мировой буржуазии во имя Отца, и Сына, и Святаго Духа! Огонь!

Ложка с визгом поднялась, ударила в перекладину, и пупырчатый снаряд по широкой дуге улетел в поле. Там, где он упал, взметнулся фиолетовый газовый гриб и медленно осел, расползаясь чернильной кляксой. Из травы с истошным воплем выскочил перепуганный борташевец. Бросив арбалет, он схватился за горло и припустил обратно к лесу, плюясь и кашляя на бегу.

– Забористая штука! – с одобрением заметила Нюрка. – От нее даже сколопендры в тину прячутся. Заряжай!

Десять снарядов, разбросанных по полю, полностью сорвали обходной маневр борташевцев. Арбалетчики улепетывали к лесу, провожаемые языками медленно ползущего следом едкого газа.

– С ветром повезло сегодня! – радовалась Нюрка.

Лицо ее, давно сожженное загаром под лучами двух солнц, казалось, снова разрумянилось и помолодело. С юным задором бывшая пулеметчица наводила орудие на цель, успевая помогать и Егору с воротом, и Кате со снарядами.

– Зря молодежь-то моя разбежалась! – звонко щебетала она. – Говорила я им – сами одолеем супостата! Да куда им! Осмирнели от тихого жития!

– А этот разве не ваш? – Егор указал вниз, на кусты, откуда ободренный неожиданной поддержкой автоматчик метко бил одиночными, плотно прижимая к земле борташевцев, наступавших с фронта.

– Не, не мой, – Нюрка с сожалением вздохнула. – Опытный мужчина. У меня таких нет. Да и стрелять нечем.

– О Господи! – ахнула вдруг Катя, следившая за борташевцами. – Смотрите, что там делается!

На краю пустыря взметнулись клубы пыли, из которых, как птичий клин из облака, вырвалась стремительно приближающаяся кавалерия. Экипированные в кожаную сбрую бабы бежали, отчаянно работая пышными бедрами и оглашая пустырь мучительным воплем, слышать который доводилось разве что ординаторам родильных домов. Зверообразные мужики подпрыгивали в седлах, размахивая тесаками и колотя рахитичными ножками в девичьи бока. Казалось, батька Борташ вдруг размножился и, утратив привычную осторожность, ринулся в сокрушительную атаку.

– Ах, я дура старая! – всплеснула руками Нюрка. – Забыла, что у него полотряда таких недомерков, как он сам! Думала, из жалости братьев кормит.

– Разворачивать, что ли? – спросил Егор.

– Далеко! – Нюрка прищурилась, закрываясь рукой от солнца. – Не достанем. Но что ж боец-то молчит?! Стопчут ведь!

Егор посмотрел на зеленый островок у подножия холма и увидел, как оттуда выскочил человек в камуфляжном комбинезоне и что есть силы побежал к паровозам, на ходу отшвырнув автоматный рожок.

– Патроны у него кончились!

Человек в камуфляже большими скачками несся через пустырь, но широкий клин кавалерии, изгибаясь серпом, уже отрезал его от паровозов.

– Не успеет! – в отчаянии крикнул Егор.

– Ахти, беда-то какая! – всполошилась Нюрка. – Ну, я вам, кобелям, покажу, как на трудовых бабах ездить! – она рванула станину катапульты так, что колеса прочертили в земле глубокую борозду. – Навались, ребятушки!

Орудие выкатили на новую позицию.

– Катерина, снаряд! – скомандовала Нюрка, прицеливаясь. – Эх, мать вашу! Далеко! Как бы парня не задеть! А ну, Егорушка, крути до упору! Еще давай!

Она подбежала и тоже вцепилась в ворот. Скрученные жгутом толстые жилы неизвестного зверя жалобно стонали, опасно выгибая рукоять ложки.

– Ну, еще маленько! – задушенно прохрипела Нюрка.

И тут жгут не выдержал. Что-то оглушительно выстрелило над самым ухом Егора. Размочаленная многохвостая плетка взметнулась над станиной, едва не задев его по лицу. Ворот легко провернулся и остался в руках у Егора и Нюрки, отлетевших далеко от катапульты.

– Все, отвоевались, – Егор с трудом поднялся, потирая ушибленное плечо. – Нюр, тебя не задело?

Нюрка не отвечала. На глазах одряхлев и потеряв последние силы, она дрожащим кулачком размазывала по сморщенным щекам мелкие старческие слезы. Катя подошла к ней и, присев рядом, молча обняла.

– Простите, ребятки, – всхлипнула старуха. – Подвела я вас, погубила… Что ж за доля моя горемычная… – она принялась раскачиваться, переходя на жалобный вой, и вдруг замерла. – Стой! А это чего?

Егор прислушался. Где-то над болотом, словно отголосок песни, поднималось отдаленное хоровое «Ур-а-а!», сопровождаемое треском винтовочных выстрелов.