— Хочешь сказать, что это животное из хрен знает какой давности живет у нас под боком? Да ты посмотри на ее морду! На лапы посмотри, на когти. Таких не найдешь ни в каком Бреме. Это же ужас ходячий!

— Тихо ты, не ори! — возмутилась Маша. — Всю библиотеку поставишь на уши.

Они как раз проходили мимо читального зала. Сквозь настежь открытую дверь было видно, как сидевшие за столами посетители с неудовольствием смотрят на ребят. Они спустились в холл.

— А по-моему, вполне симпатичная тварь, — ухмыльнувшись, произнес Сашка, подавая гардеробщице свой номерок.

— Я тоже не увидела ничего особенного, — храбро заявила Маша, наматывая шарф на шею. — Нормальная собачка. Только очень большая.

— Ну, знаете! — вскипел Андрей. — Я что, по-вашему, трус?

Гардеробщица неодобрительно взглянула на него, и он был вынужден понизить голос.

— К тому же я не о том. Как такая животина могла жить столько лет в городе и никто ее ни разу не встретил? — спросил он, когда они покидали библиотеку. — Да заметь ее любой хоть краем глаза, тут же набежали бы репортеры и обложили, как волка!

Ребята замолчали, привыкая к морозному воздуху на улице. Дыхание клубами вырывалось изо рта.

— Старик что-то скрывает от нас, — не в тему сказал Сашка.

— А-а, тебе тоже так показалось? — с интересом заметил Андрей.

Маша удивилась:

— С чего вы взяли?

— А видела, как он посмотрел, когда мы спросили про Арпонис?

— Будто немедленно был готов вытолкать нас за дверь, — объяснил Сашка.

— Да вы чего? — поразилась таким выводам Маша. — Нормальный дед! Вам показалось!

— Он стал нормальным, когда услышал, что это лишь школьное задание, — не успокаивался Андрей. — А до этого глядел волком.

— Интересно, а вдруг он знаком с нашим Пал Палычем? — задумчиво произнес Сашка.

— Черт, что же так холодно-то в этом году? — проворчал Андрей.

Он похлопал себя рука об руку. Сашка сказал:

— Пошли быстрей! А насчет этого деда, точно не всё чисто.

— Очную ставку надо им устроить, — хихикнула Маша, варежкой прикрывая лицо.

Мороз явно усилился. Выхлопные газы машин стали гуще и медленно расплывались белыми облачками. Но Сашка не обращал на холод никакого внимания. Только теперь, увидев в книге рисунок, он впервые окончательно поверил, что замок на скале ему не приснился. Подумать только, когда-то он в этом сомневался!

Слишком дикой и неправдоподобной казалась раньше мысль, что ему удалось проникнуть тогда в другой мир. Он хотел в это верить, но где-то на краю сознания всегда присутствовала доля здорового скепсиса. В конце концов, он просто мог заснуть тогда в лопухах — тем более что вернулся-то потом точно в то самое место. А раковина — ее могли уронить в траву задолго до Сашки, а он просто сжал ее в руках, очнувшись ото сна.

Однако сегодняшняя находка меняла всё. Невзирая на то, что фигура всадника занимала весь передний план, оставляя для замка очень мало места, Сашка мог в деталях сравнить его с тем, что видел раньше. Различий не было, он был в этом убежден.

Эх, жаль, дед забрал у них книгу! Сашка только хотел вернуться на ту страницу — и на тебе! Правда, у него оставалась раковина. Теперь стало ясно, что она попала к нему не случайно. Но зачем, для чего? Решением этой загадки Сашка хотел заняться как можно скорей.

Однако дома Сашке пришлось заняться другими делами. Сначала мама послала его за хлебом, потом заставила протереть в своей комнате пыль и пропылесосить в гостиной ковер. Затем она вспомнила, что к ним сегодня в гости собиралась зайти тетя Зина, и еще раз послала Сашку в магазин за тортом. И только после этого он получил возможность забраться на антресоли и достать оттуда заветную коробку.

Держа раковину в руках, он сидел на тахте, когда в комнату вошла мама.

— О чем задумался? — улыбнулась она. — Опять рассматриваешь свою драгоценность? Почему ты так ее бережешь? Это же самая обыкновенная раковина!

— Это не обыкновенная раковина, — рассеянно взглянув на маму, сказал Сашка. — Отнюдь.

— А что же это? — удивилась она. Сашка помолчал, глядя куда-то вдаль.

— Ты помнишь, — произнес он задумчиво, — когда она у меня появилась?

— Прекрасно помню. Ты тогда гостил в деревне у бабушки, и потом целое лето не расставался с этой штукой.

Сашка положил раковину на тахту, поднялся и подошел к окну.

— Это было шесть лет назад, — сказал он.

— Я точно не помню. Наверное. А что?

Прижавшись лбом к стеклу, Сашка смотрел на улицу.

— Я принес ее из другого мира, — осторожно проговорил он и услышал, как мама вздохнула за его спиной.

— Опять ты фантазируешь. Ну сколько можно!

— Это не фантазия! — оборачиваясь, сказал Сашка. — Я действительно там был. И сегодня получил этому подтверждение.

— Какое подтверждение? — с недоумением спросила его мама.