Пошатываясь от слабости, пленный маг медленно выпрямился перед Избранным Владыкой мира - перед Вадимом.

Черная футболка обтягивает мощные плечи; золотистые волосы еще влажные после купания. Скрестив на груди руки, свежий, крепкий, подтянутый, Вадим с брезгливым презрением разглядывал младшего брата...

Алексей с трудом удержал на лице непроницаемое выражение.

Он и так прекрасно знал, какое зрелище собой представляет. Волосы, многократно вывалянные в пыли, пропитанные потом и кровью, сбились в какую-то однородную массу, изодранная одежда повисла грязными лохмотьями. Умыться ему дали только раз, перед казнью ... Кто-кто, а Вадим точно знал, как его достать, и грязь - то, что мучило его сначала не меньше "показательных уроков". Он пытался умыться водой, что оставляли для питья, но если кто-то пробовал умываться скованными руками, тот знает: результат не радует.

Правда, в последнее время это уже перестало его волновать... Только стыд, обжигающий щеки, когда Вадим притаскивал очередных гостей для урока "Смотрите, Что Бывает с Теми, Кто Пошел Против Меня", все еще накатывал тяжелой волной.

Алексей уже просто дошел до предела того, что мог вынести; последние дни, под шепот мертвых друзей, он не мог ни есть, ни спать; мысли о самоубийстве становились все неотвязней. Но в этой камере даже нечем было покончить с собой. Вся надежда на Вадима.

Но, как видно, тот еще не наигрался...

Алексей на миг закрыл глаза, борясь с накатившим вдруг ощущением безнадежности.

Когда его кошмары внезапно ворвались в реальность, когда заговорили мертвые... когда он понял, что сходит с ума.... Вот тогда стало по-настоящему жутко...

Потерять себя, стать безумной куклой на потеху демонскому миру... Мерзко, стыдно и страшно.

Юноша стиснул зубы. Нет, только не так... Соберись, ну же... Кто бы сказал пару лет назад, что ему придется добиваться собственной смерти...

– Что-то сегодня Владыка мира без своей свиты.
– усмехнулся Алексей, так и не поздоровавшись, - Что, союзники кончились?

Вадим не шевельнулся, но в камере стало невероятно тихо. Демоны перестали дышать.

Избранный Повелитель зло блеснул серыми глазами, но голос сохранил ту же ироничную интонацию:

– А тебе что, нужны зрители? Пригласим, кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься... Ангелочек!

– Тебе зато я очень нравлюсь...
– Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя, - Просто глаз не сводишь... Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет...

– Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.

– Может, твои дрессировщики плохо старались?

– Может быть...
– обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы с какой-то нехорошей задумчивостью, - Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!

– Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло?

– Посмотрим, - пообещал Повелитель почему-то без злости.
– Вот, познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.

– Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд, - с этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым...

— Он тобой уже занимался, - пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой.
– Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?

– Что?!
– прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза... Иллюзия... Это была... иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти - это просто волшебство нового мучителя?

Морок. Галлюцинация. От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше - умереть.

Боже, Вадим, что ты творишь?

– А что, вышло очень трогательно, - подсыпал соли на раны Избранный.
– "Никто тебя не винит, Алексей", "Держись", и все такое. Я поразвлекся от души!

— Вадим, за что?
– вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове...
– Чего ты добиваешься? Что... тебе нужно от меня?

– Я уже говорил. Ты. Рядом со мной. Твоя служба.

– Ты же знаешь, этого никогда не будет...

– Никогда - это очень долго!
– перебил Избранный.
– Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!

– Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?

– Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно - заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.

– Нет, Вадим.

– Я верну тебе силы, - вкрадчиво пообещал Хозяин.