Алексей качнул головой:

– Нет. Пойти за тобой - значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.

– Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Алексей! Наши родители - слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня?! Нет! Силы Ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.

– Не смей говорить о них так!
– сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, но слышать, как тот говорит о родителях...- Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу...

"Ты слаб," - прозвучала невысказанная мысль.

Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.

От напряжения в камере , казалось вот-вот начнут проскакивать искры...

Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.

— Я устал слушать дерзости,- объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.

Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха... а его не было... Перед глазами поплыли вперемешку зеленые и оранжевые круги...

И тут удавка ослабла, пропала.

Кашляя, смигивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец, сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть это измученное тело.

– Открой глаза, - послышался знакомый голос,— Ты что, заснул?

– Да пошел ты!
– огрызнулся Алексей из последних сил.

Сильный удар по лицу заставил его вскинуть голову. Удар... и детский плач. Что такое?

В камере появилось несколько новых демонов. Пятеро... Каждый держал перед собой ребенка. Ближе всех - светловолосый мальчик лет семи. Господи...

– Кстати, о людях, которым надо помочь. Узнаешь? Это дети твоих дружков. Скажи мне "нет" еще раз, Алекс, и кто-то останется без головы.

На секунду Алексею показалось, что Вадим снова душит его... Потому что ему вдруг перестало хватать воздуха... Сердце взмыло куда-то вверх и застряло в горле колючим комом.

– Вадим...

– Этого не говори.
– перебил его молодой Хозяин мира,—Я устал от проповедей. Мне, знаешь ли, поднадоело предлагать тебе мир на блюдечке, а в ответ получать оскорбления. Я хочу слышать только "да". Ты понял? "Да", Алексей! Или эти детишки отправятся на встречу с родителями.

В серо-зеленых глазах Повелителя клубилась тьма.

Алексей молчал, не в силах выговорить ни слова... Боже, помоги мне...

– Ну же, Алексей, выбирай, что дороже - твои нуждающиеся в помощи или твоя память о родителях? Выбирай. Ну!!!

" Я не могу" - пронеслось в голове - Папа, прости, я не могу... Это же дети..."

Он закрыл глаза... И кивнул.

– Это значит "да"? Я не понял.

– Да, - прошептал Алексей, не открывая глаз.

– Повтори, я не слышу!

– Да.

– Да - что?

– Да, я буду... тебе служить.

– Вот так сразу? Я восхищен...- в голосе, однако, восхищения что-то не слышалось. Зато послышалась издевка, - И Клятву принесешь?

Что?!

Клятва, новое изобретение Вадима, сковывало низших демонов по рукам и ногам, вынуждая беспрекословно выполнять приказы... или сходить с ума от боли.

Клятва...Господи, а какая разница? Чуть больше боли...

– Принесу, - голос звучал почти ровно, только губы почему-то плохо слушались... И камера опять закружилась, так что пол под ногами перестал ощущаться...

– Интересно...-прокомментировал Вадим.
– Ну, что ж, становись на колени.

Он не встал - просто рухнул. Правда, больней не стало... Куда уж больше...

– Надо голограмму сделать, - холодно сказал Повелитель, - Ты - на коленях передо мной. Хотя не стоит. Ты ведь теперь часто будешь так стоять, верно? Слуга!!!

Слово хлестнуло плетью.

Алексей не вздрогнул. Чего уж теперь.

– Будь ты проклят, Алекс!
– вдруг проговорил Вадим, и в голос его прорвалось долго сдерживаемое бешенство,—Значит, моим помощником ты быть не согласен. Ради меня - не согласен. Братом моим быть не хочешь... Но готов стать моим слугой - рабом!—ради своих людишек... Их, значит, выбрал... Так и быть!

Он вытянул руку, и в воздухе перед Алексом завис кубок из темного камня. Плеснувшаяся в нем жидкость была еще темней.