– Кстати, а почему ты не можешь сообщить другим магам об этом?

– Видишь ли, Филипп, - Франц убирал свечи в небольшую коробку, обитую чёрной тканью.
– Мы можем общаться только на определённом расстоянии. Маги, с которыми я только что разговаривал, сообщат следующим, те - ещё кому-то, и так далее. Я не думаю, что кто-нибудь из них нас выдаст, а если такое и произойдёт, то будет слишком поздно: над Дорожным замком будут развеваться только флаги графов Мишель. Или не графов, а королей?
– Франц смотрел прямо в глаза Филиппа.

– Я, честно говоря, пока это не решил, хотел спросить твоего совета, - замялся барон.

– А что, неплохо звучит, Великий герцог Филипп Мишель, а? Ещё можно будет стать кронгерцогом или кронпринцем.

– Всё-таки Великий герцог как-то получше звучит.

– Вот и славно! Надо будет в ближайшие дни подготовить послания народу, что-нибудь вроде королевских манифестов. Там должно быть указано, что ты отделился не от Королевства или престола, а от Реджинальда. Большинство поймут и оценят. Надеюсь, что герцог Жаке пока не будет начинать войну.

– Это вряд ли, Франц, они же всегда были верны присяге Огнарам.

– Да, Огнарам, но не Реджинальду. Ты что, зря учил родословные огнарских владык, сразу забыв о родстве Жаке и королевской фамилии?

– Точно! Думаешь, они могут предъявить свои претензии на трон? При живом Фердинанде?

– Да, а ещё Сегюр, Эр-При и Сагирина, не зря же на и гербах сверкают короны и молнии?
– элементом гербов Сегюров и Эр-При были короны, означавшие их родство со старшей ветвью Огнаридов.

Род Сагирина был в родстве с младшей ветвью, и именно поэтому на его гербе была молния. Теперь, по сути, за королевский престол могли схлестнуться целых пять родов, если считать Фердинанда и Реджинальда. Филипп уже предчувствовал грандиозную войну. Жаль, что не только он один мог придти к таким же выводам.

– Ну что ж, сыграем в "смерть короля"?
– заговорщицки спросил Франц.

– Сыграем. Только, боюсь, придётся достать ещё несколько досок для игры...

Южная армия встала лагерем у деревни Симмада, что на самой границе с Блистательной Партафой. Сюда же прибыла и армия Фердинанда, официально ставшая Первым огнарским добровольческим корпусом или, как шутили аркадцы, "поди-ка". Из-за этой клички уже случилось несколько больших драк и одна поножовщина. К счастью, ни один аркадец не погиб. Ну не считаться же аркадцами восьмерых айсаров, просто исполосованных огнарами?

После этого случая Андронику и Фердинанду пришлось повесить самых буйных. Спросите, почему именно Андронику? Ответ очень прост - Иоанн Дука назначил его стратигом Южной армии, после невероятно быстрого прибытия в столицу принца огнаров. Всего за неделю.

Тридцать восемь тысяч пехоты, двенадцать тысяч лучников и семь тысяч конницы теперь были в полном подчинении Ласкария. Это обрадовало бы любого, но не дрункария. Ещё бы, ведь он ждал подхода партафской армии: ста двадцати тысяч воинов, не считая конницы и лёгкой пехоты. К султану Аббасу подошли наёмные отряды тарнов, унгуртцев и мидратов.

А ещё он смог заручиться поддержкой Каганата. И получил от него тридцать тысяч конницы. Сам ход войны складывался далеко не так, как хотелось Андронику. Иоанн Дука обещал стянуть к южной границе Северную и Центральную армии, но они подойдут ещё нескоро, через месяц-полтора. Слава Аркару, что хотя бы есть огнары! Их хоть и немногочисленная, но зато храбрая тяжёлая конница решит исход предстоящей битвы в пользу Аркадии.

А то, что битва будет, и притом очень скоро, никто не сомневался. Аббас первым объявил войну Ватацу и двинул все свои орды к северной границе Партафы, намереваясь "под шумок" захватить богатый диоцез Центрия. Это дало возможность Андронику занять оборонительную позицию.

С самого утра весь лагерь был на ногах: готовились к битве. Андроник, переговорив с Фердинандом, решил занять оборону у деревни.

Просто она была построена у сильно изогнутой в этом месте речки Мергары. Именно на этой мелкой речушке Андроник намеревался продержаться. Он надеялся, что Аббас двинет свою армию в этом месте, не оставляя в тылу аркадские войска. Он хоть и партафец, но не идиот, и вряд ли решится подставить под удар линии снабжения.

Андроник просто мечтал, чтобы Аббас и его генералы не оказались профанами в стратегии, иначе половина Аркадской империи окажется в руинах, пока Южная армия будет избегать крупной битвы. Просто на сорок лиг пути не было ни одного подходящего места для сражения. Поэтому аркадцы, айсары и огнары копали и рыли. Рыли и копали. И так восемь дней. Пока разведка не сообщила, что утром партафцы подойдут к реке.

Ещё до рассвета Андроник собрал командиров в самом просторном доме деревни. Туда понабилось человек тридцать, не меньше. Фердинанд стоял возле Андроника на правах командира огнарского корпуса.

На Андронике уже была кольчуга, кольчужные штаны, сапоги и красный плащ с гербом империи. В руках он держал позолоченный шлем с наушниками, на ободе которого были выбиты кресты Аркара. Посередине комнаты стоял стол, на котором лежала карта местности довольно большого масштаба.

– Ираклий, легат третьего легиона, - всего в Южной армии было четыре легиона пехоты по шесть тысяч воинов в каждом.
– Ты должен занять местность у восточного изгиба реки. Твои легионеры должны стоять как можно дольше, прикрывая лучников. Но будьте готовы отступить, как только враг переправит крупные отряды конницы. Вам всё ясно?