– Почему это? – твердым голосом поинтересовался я, продолжая заниматься сбруей, но все же ощущая некоторый дискомфорт. Невозможно сосредоточиться, когда рядом плачут дети.

– Ты меня обману-у-ул! – прозвучало грозное обвинение, перешедшее в жалобное завывание.

Пришлось оставить коня и подойти к неиссякаемому зеленому ручью. Рыжий страдалец терпеливо сидел с видом восточного философа и лишь иногда немного поворачивал шею, подставляя девчонке более сухую шерстку.

– И как это темный дух умудрился все успеть? – поинтересовался я, присев рядом.

Девчушка оторвалась от кота и гневно взглянула на меня. Я постарался изобразить на своей раскрашенной физиономии максимально доброе выражение. Видимо, не сумел, потому что Цвета сморщила нос и снова уткнулась в Рыжика. Последующие затем рыдания смогли бы разбить сердце даже волколака. И зачем, спрашивается, было мучиться, убивая беззащитную нечисть? Если бы девица так ревела на дереве, вся стая, думаю, сама отвезла бы ее к патрулям на волчьих спинах и безропотно дала себя растоптать копытами коней.

Я сидел, терпеливо ожидая ответа. И дождался.

– Ты сказал, что возьмешь меня с собой, а теперь хочешь от меня избавиться! – раздался дрожащий голосок, приглушенный шерстью Рыжика.

– Когда это такое говорил? – искренне удивился я и ненадолго задумался. Да, похоже, из моих ответов можно было сделать этот вывод. Вот молодец. Ненароком придумал изощренный способ самоубийства.

Цвета наконец отпустила многострадального кота, который тут же воспользовался случаем и пулей рванул в лес с таким видом, что любой бы понял: бедному животному срочно надо в туалет. На меня уставилась пара зареванных и при этом рассерженных черных глаз.

– Обманывают людей только злые духи с темных небес, – сказала девчонка тоном учителя начальных классов, объясняющего несмышленым детишкам очевидные истины, и укоризненно добавила: – Добрые духи со светлых небес всегда говорят правду.

– Ну, так все-таки скажи, когда это ты была обманута? – попробовал настаивать я, делая вид, что искренне не понимаю, в чем тут подвох.

– Не надо смеяться надо мной, злой дух. – Носик Цветы уже привычно для меня начал морщиться.

Сейчас хлынет поток. Следовало что-то срочно предпринять, так как кота рядом не было. Умное создание ненадолго выглянуло из кустов, оценило ситуацию и снова скрылось. Я был вероломно брошен в трудную минуту.

– Тихо, – сказал я зловещим шепотом, делая вид, что всматриваюсь в глубь леса. – Похоже, там волколаки.

Рыжик меня услышал и правильно понял, потому что усиленно завозился и зашумел в зарослях. На мой взгляд, он немного переиграл. Такой шум могло бы издавать, скорее всего, только стадо слонов, прорывающееся сквозь стеклянные джунгли к водопою.

Но наша нехитрая театральная постановка нашла благодарного зрителя. Цвета вскочила, быстро юркнула мне за спину и стала периодически выглядывать из-за плеча, направив все внимание в сторону леса с настороженностью опытного суслика.

– Ладно. Это просто шутка, – сказал я через минуту, с опаской поглядывая на девчонку. Вдруг снова разревется.

Кусты в последний раз затряслись, показалась хитрющая морда моего кота, и наконец рыжий предатель крадучись вышел из леса. Глядя на его пластичные движения, я гадал, как это он умудрялся производить столько шума.

«Она больше не будет лить соленую воду и мяукать, как голодный котенок?» – спросил кот.

«Не знаю», – откровенно ответил я и снова осторожно посмотрел на Цвету.

Девчонка сдвинула бровки, недоуменно глядя на нас. Потом ее личико разгладилось, и она тихонько улыбнулась. На этом дело не окончилось. Улыбка стала шире, раздалось тихое хихиканье. Потом хихиканье перестало быть тихим и больше напоминало икоту переевшего котенка. Девчонка сначала села на траву, потом упала и заболтала в воздухе ногами, держась руками за живот. Картина была очень похожа на то, что не так давно вытворял я сам, вспомнив друзей – кабинетных работников.

Сначала я недоуменно смотрел на это представление, а потом глупо заулыбался. Рыжик с довольным видом подошел к девчонке и толкнул ее лапой, как меня недавно, но намного бережнее, что вызвало у нее новые всхлипы смеха. Я расположился рядом на земле и тоже удовлетворенно посмеивался. Все-таки детский смех гораздо приятнее для слуха, чем плач.

Отсмеявшись, Цвета села и посмотрела на нас с Рыжиком сияющими глазами.

– Я все поняла. То, что меня не возьмут с собой, тоже шутка, – победно заявила она и взглянула на меня с гордым видом школьницы, только что доказавшей у доски теорему Пифагора.

Улыбка медленно сползла с моего лица.

Похоже, я влип гораздо серьезнее, чем думалось вначале. Цвета сидела рядом и доверчиво смотрела на меня, гладя Рыжика по спине. Кот ничего не имел против этого и блаженно жмурился. На секунду показалось, что процесс моего тихого старения в здешних местах уже запущен. Надо было что-то срочно предпринимать, и так потеряна масса времени.