Рыжий влюбленный понуро бежал рядом.

«За что это она тебя так?» – спросил я удрученного кота.

«Я пошел на интересную охоту, а ей не сказал, – ответил рыжий страдалец. – А ничего интересного-то и не было, – добавил он обиженно. – Сидел и ждал в тихом месте, пока ты перебьешь волков с черными мыслями, как котенок ждет добычу с охоты взрослых. Вот девчонка смешная и кони хорошие. Но я же их привел!» – возмутился Рыжик. Потом взглянул на меня в поиске моральной поддержки.

Я понимающе мотнул на бегу головой. Прав мой кот, я тоже часто не понимаю нашу прекрасную половину. Дальше наш сплоченный мужской коллектив побежал в более веселом настроении.

Через пять минут мы выбежали на нужную поляну. Никаких особых изменений с нашего последнего посещения вроде не произошло. Под ноги нам так же выскочили котята и, не обнаружив ничего для себя интересного, веселой разноцветной стайкой куда-то убежали. Серого соперника не было видно.

Вожак не заставил нас ждать, как в прошлый раз, а сразу спрыгнул с дерева, держа в зубах мой узелок.

«Второй мне сообщил, что ты убил волков с черными мыслями», – сказал Старший кот, положив узел на траву.

Я поднял свои вещи. Понятно. Вожак, как хороший руководитель, не стал пускать дело на самотек и направил своего заместителя проконтролировать мою работу. Для Старшего кота остаться незамеченным в своем лесу для гораздо менее опытного Рыжика и нечуткого джисталкера особого труда не составило. Эти мысли быстро мелькнули в голове, и я взглянул на Вожака с уважением.

«Я послал не одного, а двух Старших. Один до сих пор там и следит за огнем», – ехидно прокомментировал Вожак мои мысли.

Вот матерый котище. Хорошо, что я так тщательно организовал процесс горения.

«Ты все сделал правильно», – успокоил он меня.

«Значит, я зря нес это?» – спросил я Вожака прайда, достав мешок с ушами оборотней.

«Нет. Высыпь их на дерево. Когда они высохнут на солнце, я раздам подарки вожакам других прайдов», – весело ответил Старший кот, подводя меня к огромному пню, торчащему недалеко от сухого дерева, которое было местом дневного отдыха прайда. На этот пень я и высыпал трофеи.

«Ты осторожный. Я отпускаю молодого кота прайда на твою охоту».

Вожак повернулся к Рыжику и что-то серьезно промяукал тому в ухо на своем кошачьем языке.

Рыжий боец взглянул на меня и неспешно потрусил в сторону оставленных у водопоя товарищей. Дойдя до края поляны, он лег на траву и стал ждать.

«Береги моего сына. Иногда он почти котенок». Старший кот серьезно посмотрел мне в глаза. Я с интересом взглянул на Вожака. Действительно, сходство котов бросалось в глаза. Отец был ненамного крупнее сына, и основное различие заключалось в том, что всю шкуру Старшего покрывали многочисленные свидетельства опасной жизни бойца.

«Он хочет быть похожим на тебя», – сказал я, имея в виду многочисленные шрамы Старшего кота.

«Ох уж эта молодость!» – с интонацией древнего старика произнес могучий воин и с гордостью лизнул длинный рубец на лапе. Ясно, в кого Рыжик пошел характером.

«Я сделаю все, чтобы через три дня ты увидел его веселым и здоровым», – пообещал я обеспокоенному отцу.

«Идите. Твоя охота не ждет», – сказал Вожак и сел на траву.

Я пошел в сторону наших товарищей и, поравнявшись с молодым рыжим бойцом, щелкнул пальцами возле его уха. Рыжик вскочил и побежал вперед, сразу обогнав меня. Вожак сидел на траве и смотрел вслед сыну, отправившемуся на поиски приключений.

Только мы с Рыжиком пришли на полянку, где нас ждали Цвета и кони, как с дерева неподалеку от нас спрыгнула Халва. Рыжий вопросительно на меня посмотрел, и я кивнул, отпуская хвостатого Ромео попрощаться со своей пушистой Джульеттой. Он тут же подбежал к предмету своего обожания и уткнулся лбом ей в бок. Кошка толкнула его лапкой, но было видно, что она уже не сердится. Потом они увлеченно замурлыкали, поглядывая на нас. Видимо, Рыжик давал подробный отчет строгой подружке. Похоже, грозного Вожака прайда, могучего воина и при этом своего отца мой кот боялся гораздо меньше, чем миниатюрную кошечку, которую превосходил ростом и весом минимум в полтора раза.

– А я все это время пыталась ее увидеть, – удивленно сказала Цвета, имея в виду Халву.

– Если лесной кот сам не захочет показаться на глаза, в своем лесу он не позволит его обнаружить, – сказал я девчонке, сел на траву и развязал узел.

Все мои вещи были перемешаны, ладно хоть не поломаны. Но самое неприятное – содержимое кошелька валялось повсюду. От самого кошелька мало что осталось. Удобная кожаная вещь зияла огромными дырами, которые продолжали увеличиваться на глазах. Через десять секунд от удобного аксессуара осталась лишь паутинка ниток, когда-то держащих эту красоту. Потом и она растаяла, как снежинка на ладони. Цвета с удивлением наблюдала за этим волшебным превращением, потом вопросительно посмотрела на меня, с громадным трудом удерживаясь от вопроса, снова взглянула на то место, где только что лежали остатки красивого кожаного кошелька.